｢畜生ッ、これが私の背負う罪かよ！！｣





ファングの悲痛な声が響く。
そして、あたしとヴァニラは…目の前に広がるその光景に、言葉を失った。

デュアルウェポン…。マシンピストル…。
そして、いつも傍で見慣れていた…黄色いブーメラン。

それらは持ち主の手を離れ、無造作に床に転がっていた。





｢ライト…、スノウ…、サッズ…｣





呼びかける、彼らの名前。
…大切な人の名前。





｢…ホープ…｣





だけど、返事は返って来ない。

ただ、目の前に映るのは…信じたくない現実。
元の姿とは似ても似つかない、変わり果てた姿…シ骸。





｢ホープ…、ねえ、ホープ…ホープ！｣





信じられなくて、必死に呼びかける。

いつも、振り返る。
当たり前に、笑顔をくれる。

《なんですか？》

って、銀色の髪を揺らして…優しく首を傾げる彼。

でも今は…振り返らない。
きっと、届いてもいない…。





｢こんな結末って…｣





ヴァニラが愕然と床に崩れて座り込む。

シ骸…。
それは…ルシが絶望し、烙印の目が完全に開いた成れの果て…。

ファングはただ、みんなを巻き込みたくなかった。
ただ、気絶させて…その隙に使命を果たしてしまおうと考えた。

だけど…、そんなファングの裏切りに…皆は酷く動揺した。
そうして放ったファングの強大な一撃は…絶望を招き、シ骸へと誘った。

あたしとヴァニラ、ファングを除く…他の４人は、シ骸になってしまった。

シ骸となった皆は、ゆっくりファングに近づいていく。
そして、この状況に気力を失ったファングを貪るように、取り囲んでは襲い掛かった。





｢ぐあっ！うっ…！｣





殴られたファングは苦しみの声を上げる。
その光景に、あたしは体の震えを感じた。





｢…待って、皆……。ファングだよ…、殴ってるの、ファングなんだよ…！？｣

｢ナマエっ…｣





ゆっくり立ち上がって、悲痛に叫ぶ。
背中で、ヴァニラの涙声がした。

ファングは、悲しげに…苦しそうに目を伏せる。





｢仕方ねえよな…恨まれて…うぐっ！｣

｢ファング！！｣





ファングは蹲り、そして咳き込んだ。
だけど、シ骸の攻撃はやまない。

止めなきゃいけない…。
でも、攻撃なんか出来ない…。

立ちすくむ。体が震える。

ライト…、スノウ…、サッズ…。
…ホープ…。

ホープが…シ骸に、なっちゃった…。

苦しくなる。重くなる。
目の前が暗くなっていく…。





｢やめて…｣





シ骸に殴られ続けるファングに、ヴァニラの涙声が酷くなる。
そのヴァニラの声に、あたしは暗くなった視界からハッと我に返った。

ファングは倒れこむ。
そしてそこに重なっていくように…シ骸の皆も折り重なって覆いかぶさっていく。

それを見た瞬間、ヴァニラの声もは弾け飛んだ。





｢やめてよ！！！｣





ヴァニラの声の矛先は、オーファンだった。

オーファンは、ただ…見ていた。
その光景を楽しむかのように。

ヴァニラの悲鳴も、奴にとっては喜劇の一幕でしかないかのように。





｢みんな、目を覚まして！｣





張り裂けそうな声で、ヴァニラは叫んだ。

するとその瞬間…シ骸の中から、カッと何かが光を放たれた。
その光は衝撃となり、覆いかぶさっていたシ骸たちをブワッと吹っ飛ばした。





｢！？｣

｢なっ…｣





それを見た瞬間、あたしとヴァニラは目を見開いた。

シ骸たちを吹き飛ばした、その光の正体…。
それはファングの腕にあるルシの烙印から放たれていた。





｢目が、開いてる…！？｣






ファングの烙印…。
それは焼け焦げていて、進行を止めていたはずだった。

でも今は、烙印は正常な形を取り戻し、かつ…目が見開いている。

正常に戻ったのは、激情に煽られたから…。
そして目の前の絶望から…一気に段階が進行した。

ファングの烙印は、まばゆい光を放つ。
そして…その姿を獣へと変えていく。

終焉を導く…ラグナロクへと。





『絶望だけが救いをもたらし、絶望だけが奇跡を起こす。新しきクリスタルの神話がはじまる…』





その瞬間、ラグナロクとなったファングが雄たけびを上げてオーファンに飛び掛った。





｢あっ…！｣

｢ファング！｣





その姿を前に、ヴァニラとあたしは思わず声も漏らす。

ファングがラグナロクになった…。
オーファンを壊そうと、鋭い爪を立てて…。





『その絶望で世界を救え！憎しみを！嘆きを力とせよ！今こそ、怒りの日は来たれり！』





喜びを隠せないかのように、オーファンは高々に叫んだ。

ラグナロクの鋭い爪が、オーファンを守っていたバリアを壊す。
引き裂くように、再び爪を立てようとする。





｢あっ…｣





でもその瞬間、あたしは悟った。

足りない…。

なんでかわからないけど…でもわかった。

ラグナロク…。
その力は、とても強大なものだ。

だけどきっと…力が足りない。

もしかしたら…ファングがルシとしては不完全な存在だったからかもしれない。

オーファンを壊すだけの力が…このラグナロクには、ない。





｢ファング…！｣





それに気付いて、でもどうしたらいいかわからなくて。
それでもじっとしてられなくて、あたしは彼女の名を叫ぶ。





｢…！｣





するとその時、オーファンの背後に、白い目に似た何かが光るのが見えた。

そこから光はパッと溢れ、まばゆくその場を包んでいく。





｢…あっ…｣





その場を包むまばゆい…白い光。
それに触れた時、あたしは感じた。

この力…あたしは、これを知っている…。

何の役にも立たない…。
使い方なんて、ちっともわからない…。

だけど、確かに自分の中にある…女神様の力。





｢エト、ロ…｣





まるで、扉のよう…。
少しずつ開いて、その奥に気配を感じる…。

そう感じて、あたしはフッと…目を閉じた。

それは…女神の憐れみ…。
女神は憐れんでいる。

コクーンの人々を…そして、あたしたちを。





『…失敗か』





白い光が収まる。

次に目を開いたとき、ファングは元の姿に戻り、床に倒れこんでいた。
ルシの烙印も、焼け焦げた状態に戻ってる。

それを見たオーファンは、ファングの腕を光の輪で拘束し、自分の目の前に彼女を宙吊りにした。





『幾度でも繰り返せ』





ラグナロク化で消耗したファングの体に、オーファンは回復魔法を放った。

癒されたファングは意識を取りもどした。
でもそれは、オーファンの無慈悲な策略に過ぎない。





『再びラグナロクとなり、神の覚醒を導くがいい』

｢ぐあああああああっ！！！！｣





ファングの悲鳴。
オーファンは、自ら癒したファングの体を再び痛めつけたのだ。

そして、また…強制的に回復させる。





｢なんの、つもりだ…｣

『憎むのだ。それが、心の力を高める』





癒しと、痛み。
そうして何度も苦しみと苦痛を味わせて、絶望させる。

自分を壊すまで、何度も何度も…ラグナロクにするために。

…なんて残酷な行為だろう。





｢やめっ…っ、！｣





繰り返される悲鳴は聞くに堪えられない。
だからあたしはもう、魔法を放ってファングの体をせめて解放させようとした。

でも、そうして手を伸ばそうとしたとき…その手を誰かに掴まれた。





｢…ヴァニ、ラ…｣





振り返る。
それは、ヴァニラの手だった。

名前を呼ぶと、彼女は顔を上げて、その瞳にあたしを映す。

ヴァニラの頬には、涙のあとがあった。

でも…その瞳は泣いてない。
逆に何か、強い決意を感じられた。





｢ナマエ…いつか私に言ったよね。逃げられない問題なら、いつかきっとどこかで絶対向き合わなきゃならない所が来る。その途中で自分が向き合える日が来たら、それを決めるのは自分次第だって｣

｢…ヴァニラ｣

｢私、それ、今だと思うんだ｣





ヴァニラはあたしの手を離し、ひとつずつ前に進んでいった。

恐らく、ヴァニラは決めたのだろう。

今までずっと逃げ続けていた。
でも、もう逃げないと…固く誓った。

逃げずに、仲間を助けたいと思った。





｢待って、ヴァニラ！｣





そんな彼女の手を、今度はあたしが掴んだ。

そして…強く握り締める。

あたし一緒も行く。
そんな意味を込めて…。

目を合わせ、互いに頷く。
そうしてあたしたちは、まっすぐオーファンに近づいた。





『更なる嘆きによって、目覚めよ』





するとオーファンは、あたしとヴァニラに目をつけた。
それはきっと、目の前で更に仲間を失えば…ファングの絶望が増幅するからだろう。

オーファンの指先に、魔力が集められていく。





｢ヴァニラ…ナマエ…逃げろ…｣





オーファンの意図を察したファングが弱々しい声で呟く。
でも、ヴァニラは聞かなかった。





｢嫌だ！もう逃げないって、誓ったんだ！逃げるくらいなら、立ち向かうんだ！｣





毅然と言い返すヴァニラ。
その姿は、不思議と支えたい気持ちを起こさせた。

だからあたしは、彼女の手を握る手に力を込める。

そうしたら、まるで…その想いに応えるように。
その瞬間、あたしたちの背後からオーファンに向かって何発もの魔法が撃ち込まれた。





『グオオオオオオ！！！』





最上級の魔法に、オーファンは苦悶の声を上げる。

突然撃たれた魔法。
誰の攻撃かわからなくて、あたしは言葉に詰まった。

その衝撃でファングの呪縛も解かれた。
でも、拘束を失った彼女の体は同時に吹き飛ばされてしまう。





｢あっ！｣

｢ファング！？｣





あたしとヴァニラはファングの体を追いかけた。

だけど…間に合わない…！
ファングの身体が地面に叩きつけられる…！





｢おっと…！｣





そう思ったその瞬間…そんなファングの体を抱きとめる、力強い腕が見えた。





｢…え…っ｣





ファングを抱きとめた、その人…。
そして、その傍らに…傍に立っている、人たち…。

目に映ったその姿に…また、声が詰まった。





｢絶望が奇跡を起こすってか？｣





構えられたマシンピストル。





｢認めてどうするんですか？｣





ファングの体を、優しい回復の光が包む。





｢確かに、一度は絶望したさ｣





淡いバラ色の髪を揺らし、響く足音。

聞こえてくる、聞き馴染んだ４つの声。
その声に、姿に…ぎゅっと胸が熱くなったのを感じた。





｢ライト…、スノウ…、サッズ…、……ホープ｣





確かめるように呼ぶと、みんなと視線がちゃんと絡む。
そこには、シ骸になってしまったはずの…皆の姿が映っていた。





｢ファルシ好みの幻かもな｣





シ骸からの復活…。
冗談めかせて、ライトが笑う。

そして皆は、ひとりで立ち向かおうとしたファングに向き合った。





｢すまねえ、ファング｣

｢ひとりで背負わせてしまったな｣





スノウとライトが、ファングに言う。
ライトは落ちていた槍を拾い、ファングに差し出しながら。





｢また同じことを…｣





以前もアークで一度…、ファングは仲間に武器を向けていた。
その時のことも踏まえ、悔いるように俯く。

でもすぐ、決意するように顔を上げ、ライトから武器をその手に受け取った。

一方、あたしは、恐る恐る…いつもの、小さな肩に手を伸ばした。





｢…本物？…本当に？｣

｢本物ですよ。本当に｣





肩に触れた手に、彼の手が重ねられた。

…耳に、ちゃんと届く、ホープの声。
その声を聞いたら、なんだか無性に、たまらなくなった。





｢ホープ…！｣

｢わっ…｣





その感情に歯止めをかけることなく、あたしは彼の首に手を回して思わずぎゅっと抱きついた。

ホープはちょっと、小さく驚いた声を上げた。
でも、そのまま受け止めるように、ぽん…とあたしの背中に手を回して優しくさすってくれる。

そうしてその体温を伝えながら、ゆっくり教えてくれた。





｢冷たい闇の中、ここに来るまでの事、ずっと思い返してたんです。そしたら…｣

｢その先が…見えてきたんだ。みんな楽しそうに笑ってたよ。セラも、義姉さんも…｣





スノウも言った。
あたしはその声を聞きながら、ゆっくりホープから身体を離した。

皆は、シ骸になって、冷たい闇を見た。
だけど…その先に見えたもの。

それは、自分たちが目指すべき…果たすべき未来だった。





｢新しいヴィジョンってか？こっちは死に掛けてんのに、無責任な希望だ。…けどよ、気がついたら、背中を押されてた｣





サッズも笑った。
そして、その言葉を肯定し、それを後押しするように鳴く雛チョコボ。

皆の見た…ヴィジョン。

その未来…。





｢お前もそこにいたんだ、ファング。だから…最後まで一緒だ｣





ライトがファングに微笑む。

ここにいる誰も、掛けがえのない存在だから。
そして、堅く結ばれた…仲間だから。

だから、だれひとり欠かす事などない。

誰一人、残さない。
誰一人、失わない。





｢ひとりにしないって、約束したよね？｣





最後…ヴァニラの笑みに、ファングも頬を緩ませた。

そして…奴の呻きを聞く。





｢うおおおおおおお…！！！｣





嘆き、崩れるように…沈んでいくオーファン。
あたしたちはそれに向き直り、全員でまっすぐと奴を見据える。

その時、あたしたちはみんな…本当に、同じ形の未来を望んでいるんだと、確信があった。
心がひとつになるって…きっと、こういうことを言うんだろうって。

そして、そんなあたしたちの前に…オーファンは真の姿を現した。
ふたつの顔が崩れ、残ったのは赤子のような…小さな顔。

それを見据え、スノウは拳を握り、ニッと笑ってみんなを鼓舞した。





｢ヒーローは不滅だ。さあ、コクーンを守るぞ！｣





…あたしたちが今、全員で決意したこと…。
それは、オーファンをと戦う事を決めた決意だった。

でも、それは決してコクーンを滅ぼすためじゃない。
コクーンを守るためだ。

だって…オーファンは自身の破滅を望んでいる。

オーファンがそれを望む限り、きっと…また、何度も同じことが繰り返されていくだけだろう…。
そしてそれは…誰かの悲しみや苦しみをも、幾度と無く繰り返す。

だからそんなこと…もう、ここで終わらせる。





｢滅ぼす力になら…救う力にだってなれる。あんたが最後に破滅を招くなら、僕たちが盾になればいい！｣





ホープの強い声。

あたしたちは、ラグナロクになる力を持っている。
それはコクーンを滅ぼすための力だった。

でも、それほど強大な力なら…きっと。

望んだら、守るためにだって使えるはずだと。





｢皆の夢を叶えてやろうぜ｣





セラ、レインズさん、騎兵隊、ロッシュさん…。
此処に来るまで、沢山の人がコクーンの未来を祈っていた。

サッズの言葉は、そんな人たちの想いを思い出させてくれる。





｢希望を…私たちの光に変えて、本当の奇跡を起こそう！｣





ヴァニラがそう全員の顔を見渡す。
そして、それに応えたのは、完全に迷いを振り切ったファング。





｢奇跡はうちらの得意技だ！｣





奇跡…。
これまで、あたしたちはいくつもの奇跡を見たと思ってた。

でもそれは…ファルシが見せた幻…偽りの奇跡でしかない。

だから今度は、自分たちで奇跡を起こす。
本当に、自分たちの得意技だと言ってみせる。





｢オーファン…教えてあげる。人間が本当に強くなるのは、絶望した時なんかじゃないよ｣





そう言いながら、あたしはファルシに強い笑みを向けた。

ファルシは人を、恐怖によって支配する。
強い絶望で、負の思いから力を起こさせようとする。

でももっと強いのは、希望を見据えている時だ。





『出来るものか』





オーファンは否定した。
でも、もう何も揺るがない。

ライトが真っ直ぐ言い返した。





｢ああ、お前には出来ない｣

『…なんだと？』

｢出来ると信じないからだ。お前は、生まれたときから諦め、繭にこもって全てを呪い…人に滅ぼされるのを待った！破滅が救いと思うお前は、死んで、この世を逃げたいだけだ。望み通り、ひとりで逃げろ。でも、私たちは違うんだ。世界に希望がないのなら、見つけ出すまで一緒に探す。救いが失せたコクーンだろうと、守って、ここで生きていく！｣





揺ぎ無い。
前だけ見てる。

ライトのデュアルウェポンの剣先が、一直線にオーファンを捉える。





｢それが、私たちの…人間の使命だ！｣



To be continued