｢限界だって言うのかよ！｣

｢コクーンを離れてどんだけ経ったと思ってる？どこに行ったって人はいねえ。ルシに関する手がかりもありゃしねえ！…これでも良くやって来た方じゃねえか｣





日が暮れて、焚火が揺らめくベースキャンプ。
スノウとサッズの声が響いた。

どちらも悲痛な声だった。

倒れたホープの目覚めを待って…辺りはすっかり暗くなった。

ずっとずっと探し続けて、だけど見つからない。

だから…ホープの烙印が進んでしまうのも、無理のない話だった。





｢ホープ…｣





あたしはホープの傍に腰をおろし、彼の顔色をずっと見ていた。
正直、あまり穏やかな寝顔とは言えない。

それに…本当はホープだけじゃない。

差はあれど、ストレスは…ここにいる誰も感じているはずだった。

というか…、だからこそホープはずっと頑張って笑ってたんだろう。
心配掛けないように、足を引っ張らないように。

さら…と、ホープの頭に触れて撫でる。

…なんだか、やるせない気持ちになった。





｢道は、まだあるよ｣





その時、そんな悲痛な空気を壊すように声が発せられた。

それはヴァニラの声だった。
ホープの顔を覗き込んでいたヴァニラは立ち上がり、スノウとサッズの言葉に光を見出させるように、そっと口を開いた。





｢あの場所に行けば…｣

｢ヴァニラ！！｣





それを聞いたファングが強い声でヴァニラを制した。

ヴァニラの瞳が少し揺れる。
そんなヴァニラを見ながら、ファングは心配そうに確認した。





｢…いいのか？｣





その問いに、ヴァニラは頷いた。

グラン＝パルスに来て、まだ確かめていない場所。
それは、ふたりにとってとても意味のある…そんな場所だった。





｢何も見つから無ければ…今度こそ、終わりだがな｣





ライトが呟くと、皆は黙りこくった。





｢すべての始まりの地…ヲルバ郷…｣





小さな声がした。
それは、目覚めを待っていた彼の声。





｢ホープ…大丈夫？｣





ホープが気がついた。
あたしが顔を覗き込むと、ホープは小さく笑って頷いた。

だけど、その笑みはどこか無理を感じた。

…痛々しい。
疲れきっても、繕う…精一杯の笑顔だ。

皆の視線も、自然とホープにへと集まった。





｢僕達をルシにしたファルシが眠っていた場所…。ヴァニラさんたちの故郷。そこに行けば、刻印を止める手掛かりが残ってるかもしれない｣

｢…辿りつければな｣





ファングが俯きながら答える。
それを聞いたホープは、また小さな笑みを作った。





｢先に行っててください｣





ゆっくり体を起こしながら、そう微笑むホープ。
あたしとヴァニラはそれを支える様に慌てて手を伸ばした。





｢何言って、｣

｢置いてけないよ！｣





そしてそう、ホープの言葉を否定した。
だけどホープは支えを断り、自分の足でゆっくりと立ち上がった。





｢僕なら大丈夫です。ひとりで戦える強さを…皆から、貰いました。ね、ナマエさん…僕、少しは強くなったでしょう？｣

｢…ホープ…｣





立ち上がったホープは、一度あたしに振り向き微笑んだ。

正直…その笑顔は、やっぱり痛々しかった。
だからあたしはホープを追うように立ち上がった。





｢そうだね。強くなったよ｣





頷いた。
だって確かに、強くなったから。

でも同時に、首を振った。





｢でも、無理して強がれなんて誰も言ってない｣

｢別に…無理なんて、っ…｣

｢…っホープ…｣






どう考えても無理をしている。
その証拠に、直後、ホープの足はぐらっとふらついた。





｢全部背負うって、パルムポルムで約束したろ？｣





そんなホープを受け止めたのはスノウだった。
スノウの胸に体を預け、ぽんぽんと頭を撫でられるホープ。

その中で、ホープは泣きそうなほどに顔を歪めた。





｢……怖いんです｣





やっと吐きだした本音。
その声は、震えてた。





｢皆同じだ。同じ苦しみを背負った仲間じゃなかったのか？｣





ライトが近づき、顎に手を添えホープの顔を上げさせる。
優しい微笑みを浮かべるライト。

だけどホープは泣くのを耐えるかのように唇を噛んだ。





｢仲間だから嫌なんです。傷つけるのも、傷つけさせるのも…！｣





ルシの烙印は、ホープが一番進行していた。

このままいけば、一番にシ骸になってしまうのはホープ。
シ骸になれば、仲間を傷つけて…仲間も自分を倒さねばならない。

ホープは自分の顔を押さえ、強く嘆いた。





｢だったらいっその事ここで…！｣





ホープがそう言いかけた瞬間、カッと光が放たれた。

とてもとても眩しい光。
放っているのは、ホープの手首にある烙印。

ホープの足元に黄色い魔方陣が浮かんでいく。

それを見て皆がどよめいた。
でも同時に、何が起きているのかすぐに理解した。

召喚獣が…来る…！





｢うわあっ！！！｣





ホープの悲鳴と同時に魔方陣から空に伸びた光の柱。
その柱の中から現れる、強大な力。

今まで見た、どれよりも大きい。

巨大な召喚獣が、ホープの前に立ちふさがった。





｢絶望の次は、死神のお出ましか｣

｢いや、その逆だ｣





さっと、ホープを庇うように前に出たファングとライト。

あたしはじっと召喚獣を見上げた。

なんだろう…。
よくわからないけど、でも何となくわかる。

ライトの言う通り…死神とは色んな意味で、真逆だ、コレ。

ひしひしと伝わってくる聖なる何か…。
これ…、この召喚獣は…アレキサンダーだ。





｢ホープ！お前にはこれだけの力が眠ってる。なのに、諦めるからコイツが出てきた！｣

｢え…？｣





ライトがデュアルウェポンを構えながら、ホープを叱咤した。
それを聞いたファングも、槍を振りかざしてニッと笑う。





｢なるほど。こいつは誘いに来たのか。悔しがる暇があんなら、この試練を乗り越えてみやがれってな！｣

｢僕の力を…？｣





召喚獣はルシの死神。
前のファングの言葉から、あたしたちは今までそんなことを考えていた。

だけど本当は…それは違うんじゃないか。
生きろって、励ましに来てくれてるんじゃないのか。

だからこそ心が揺れたら現れ、従えれば力を貸してくれる。

ホープはじっと、アレキサンダーを見つめていた。





｢…ホープ！｣

｢…ナマエさん｣





その姿に、あたしは思わず声を掛けた。
声を聞いたホープはゆっくり振り返ってくれる。

だけど、目が合ってからハッとした。





｢あ…えっと…その、さ…｣





…何、言おう。
呼んどいて何言ってんだって話ではあるんだけど…。

…なんで、呼んじゃったんだろう。

頭の整理がつかない。

だけど…何を言えば良いのか、何を伝えたいのか…。

あたしは…ホープに、どうして欲しいんだろう？

…ただ…嫌だと思った。怖いと思った。
君が…いなくなってしまうのは。

ホープがシ骸になるなんて。
…いっその事ここで…、なんて。

…考え、たくもない。





｢……お願い。…生きて！｣





自然と出たのはそんな言葉。

本当は…もっと気の利いた言葉があったかもしれない。
でも、間違いなく本心だった。





｢…はいっ…｣





言葉への返しは、穏やかな笑みだった。

ホープはポケットに手を伸ばし、黄色いブーメランを取り出した。
そして、穏やかな笑みを一変させる。その眼差しを強く、アレキサンダーへと向ける。

本当に、強い表情…。





｢アレキサンダーッ！！｣





ホープが叫んだその意思に、アレキサンダーもまた応えた。

烙印の光る左手首。
ホープがそれを掲げると、アレキサンダーは変化した。

守りの要…聖なる城壁へと。

ホープの覚悟を見たアレキサンダーは、光に包まれ姿を消した。
残ったのは、ホープの手のひらの中にある黄色い秘石。





｢でっかいのを手懐けたもんだ｣





秘石を見つめるホープに、サッズが褒めるように笑う。
ホープもそれに頷いた。





｢召喚獣は…死によって人を救うんだと思ってました。けど、頼りない僕たちを叱りに来てくれてたんですね｣

｢強がりのお前をだろ？｣

｢次はちょっとだけ、甘えます…｣





スノウに肩を叩かれ、ホープは笑った。

ひとりで抱え込むのはきっと無理。
ずっと…ホープは無理をして、我慢していた。

ただ、虚勢を張って…強がって。

だから今のホープの顔は、少し憑き物が取れたみたいに穏やかなものになっていた。

それは本当に良かったと思った。





｢言ったでしょ、グラン＝パルスでは皆が家族！嫌がったって、ずーっと一緒だよ｣





ヴァニラは手を伸ばし、ホープの体をぎゅっと抱きしめた。

…おお。

それを見て、つい、そんな反応。
いや、でもやっぱ思うよね？

確かこれで３回目…かな？
あたしの数えた限りでは。

でもなんか少し慣れてきた気もする。
最初はホント驚いたけど、今じゃなんか笑っちゃうもん。

それに…今はそれよりも、今耳にしたヴァニラの言葉の意味の方が、耳に残った。




…ずーっと一緒、か…。





｢地獄の果てでもな｣

｢ここは地獄じゃないっての！｣





サッズの言葉と、それに突っ込んだファングに皆が笑う。

少し、空気が明るくなった。
それを察したライトは、全員の顔を見渡した。





｢覚悟は決まったな｣





ライトの確認には、皆が頷いた。

勿論、あたしも。
だけどあたしは…頷きながらも、ちょっと首筋を押さえた。





｢………。｣





なんだか、胸の奥がもやもやする。

素直に思う。
コレ…あんまり、綺麗な感情じゃない。

なんとなく、少し…後ろめたいような…。

でも、変に水…差したくない。
だって折角空気が軽くなった。決意が決まった。

だから黙ってた。

だけど…皆が気持ちの区切りをつけ始めたなかで、あたしは…少しの靄を感じていた。



To be continued