｢みんな、どうしてるんでしょうね｣





樹林を歩きながら、ホープはぼんやりと思い出していた。
ここに来るまで進む道を分けてしまった人たちの事を。





｢サッズ達か？｣

｢向こうも無事だといいけど｣

｢…どうだろうな｣





振り向いたって姿はない。
無事を願うあたしに、ライトは考えてもわからないと言うように肩をすくめた。





｢逃げたとしてもいつかは追いつかれる。どこかで観念するか、覚悟を決めるかだな｣

｢覚悟…｣





ライトの言葉を繰り返すようにホープは呟いた。
そして目を伏せると、じっと何かを思い浮かべてる。





｢…あいつ、生きてると思います？｣





その台詞でホープが誰を思い浮かべていたかがわかった。

あたしとライトは何気なく顔を合わせた。
たぶんライトもどことなく、ホープが彼に嫌悪を抱いている事に気付いているだろう。





｢スノウか。無駄に頑丈だからな。あいつの取り柄はそれだけさ｣





ライトの方もスノウに好印象は無い。
今の言葉のトーンでもそれは十分に伝わったし、今までの態度から見ても予想はついていた。





｢はじめて会った時から、馴れ馴れしくて気に食わなかった。ガキを集めて大将気取って、ノラとか名乗って｣

｢どうしてノラなんですか？｣

｢直球すぎて笑えるぞ。ノラは野良猫。権力の犬と違って、気ままに生きるんだと。良い御身分さ｣





ノラはパージの時に戦闘を切って戦っていたスノウの集団。
その由来を聞いたホープは、なぜか顔を歪め、そして吐き捨てた。





｢……最低ですね｣

｢ホープ…？｣





冷たい声だった。

ノラの由来…。
何か逆鱗に触れるような事があったのだろうか。

ホープは静かな怒りを滲ませ、前を歩いて行った。


そこからのホープはずっと苛々していたように思う。
放つ魔法も荒くて、事に節々にそれがよくわかる。

だから、見かねたライトは声を掛けた。





｢何を焦ってる？いや、何に苛立ってる？｣





かしゃん、かしゃん。
ライトから預かったナイフを開いたり閉じたりと繰り返すホープ。





｢ルシか？…スノウか｣





スノウ。ライトがその名前を口にするとホープはわずかに反応した。
そんなホープの反応をライトは見逃さず、直球に聞いてきた。





｢あいつと何があった？｣

｢…ライトさんに話しても｣





ホープはナイフを見つめて話すことを渋っていた。
でもライトはホープに歩み寄り、穏やかな声で促した。





｢私はお前のバックアップだ｣

｢……。｣

｢いや、私だけじゃない。ナマエも、お前を支援する事が役目だ。そうだろう？ナマエ｣

｢う、うん。それは勿論｣





ホープのために出来ることがあるならしたい。
その気持ちに嘘偽りないから、だからあたしもホープに歩み寄りすぐ頷いた。

そこまで言われれば、ホープの心も動いたみたいだ。

ホープは一度ライトを見上げ、そしてまた俯くと小さな声で訳を話し始めた。





｢…母さんが死んだんです。あいつのせいで｣





…それを聞いて、あたしは考えた。

やっぱりホープはスノウに対して酷い嫌悪を抱いてる。
お母さんの事はスノウのせいだって、全部をスノウへの怒りに変えてる。

ホープは折りたたんであったナイフの刃を出し、反射するそれを見つめながら呟いた。





｢思い知らせてやりますよ。今は無理だけど、強くなって、必ず｣





スッと…再び仕舞われた刃。
刃と、今の言葉と…見ていたらなんだか背筋に嫌なものが伝った気がした。





｢だからついてきたんです。あいつが巻き込んだんですよ。僕らと、それにセラさんも。…許せるわけがない｣





怒りの滲む声。

…ああ、わかった。
それを聞いて、ずっと胸にあった嫌な予感と違和感の正体がわかった気がした。

そうか…。ホープはスノウに復讐しようとしている。
そしてその気持ちを使い、前を向く為の糧にした。

だから強く否定したらホープが壊れてしまうような気がした。
…だから、上手い言葉が見つからなくて、ちゃんと反対が出来なかった。

でももう、ここまで膨れ上がらせてしまったのなら無視は出来ない。

ホープはもう復讐心を抱いてる。
実行しようと、覚悟を決め掛けてる。





｢…スノウは、悪い人じゃないと思うよ｣





気がついたら、なんだかすごく怖くなった。

相変わらず言葉は見つからない。
だけどいてもたってもいられなくなって、そう言っていた。

それを聞いたホープは、あたしを見て一瞬目を見開いた。





｢…なに、言うんですか…？ナマエさん…｣





少し、震えているようにも聞こえた。

冗談でしょう？
そんな風にも聞こえる声。

あたしは首を振り、もう一度言った。





｢スノウは、悪い人じゃない…。あたしは…そう思った｣

｢っなんで、そんなこと…！｣

｢…っ｣





向き合うように、合わさった視線。
がしっと手を掴まれ、強く握られた。

その時のホープの顔は、辛そうな、苦しそうな、悔しそうな…。
上手く説明できない、そんな表情だった。





｢…あいつは、信じたからですか…？｣

｢え…？｣

｢ナマエさんの言うこと、違う世界から来たって言うの、真っ先に信じたからですか？｣

｢それは…、そりゃそれもあるけど…でもそれだけじゃなくて！｣

｢それなら僕だって、貴女のこと信じてます！｣

｢…え…っ｣





じっと見つめられて、言葉を失った。

まるでムキになってる。
本当だったら…嬉しいはずの言葉なのに。

信じてるって…、今、言うの…？





｢…だから、言わないでください…。僕は…｣

｢……？｣

｢…貴女の口からだけは、そんなこと聞きたくない…｣

｢…ホープ｣





ぎゅうっと握られていた手から、する…っと力が抜ける様に放された。





｢…もう、進みましょう｣





そしてホープは先を歩き、進むことを再開した。
あたしは、その背中を見つめたまま立ちつくしてしまった。





｢…お前は、始終を見ていたのか？｣





そんなあたしにライトが声を掛けてくれて、あたしは小さく頷いた。

あたしは、スノウが戦う姿も、ホープのお母さんの最期も見た。
それを目の当たりにしたホープの姿も叫び声も、全部全部覚えてる。





｢…全部見たよ。ホープの嘆き声…ずっと耳から離れない｣

｢………。｣

｢だから…ほっとけないのかな。今、ホープの考えてること、怖くて仕方ない｣





彼の手が復讐で染まるなんてこと、想像もしたくない。
少なくともあたしはその道は、間違いだと思ってる。





｢…行くぞ、あいつをひとりにするわけにはいかない｣

｢…うん｣





立ち止まっちゃいけない。

でもホープに復讐なんかさせちゃいけない。
そんなことしたら、ホープはきっと後悔する。

考えれば考えるほど、足と頭が重くなった気がした。



To be continued