オレンジに近い赤い髪と、光を反射する銀色の髪。
揺れるそのふたつの後ろをついていくように、あたしは歩いていた。

ふたりはあたしを守ってくれると言った。

あたしには武器になるようなものがないし、戦う力もない。
だからせめて邪魔にならないようにヴァニラとホープの後ろを歩いてる。

でもそれじゃ本当にただの足手まといだから、何か武器の代わりになるようなもの無いかな…とキョロキョロしてみるものの、なかなか良いモノは見つからない。

…ヴァニラはあんなにすぐ発見したんだから、もしかしたら…なんて思ったんだけど…。

まさかあそこに隠してたとか…？
…いや、そんなことあるわけない…か。

そうしてスノウを探しながら歩く事しばらく…、少し開けた場所に出た。





｢なーに…これ｣





あたしたちはそこで立ち止まった。

宙を見上ると、何故ならそこには何かが舞っていた。
キラキラした…綺麗な何か。

なんだろう…これ。

よくわからないけど、それはとても綺麗で…あたしは少し見惚れていた。





『グギャアアアアアッ！！！！』





でもその直後、妙な鳴き声を聞いた。

獣とは違う。
でも人間とも言い難い、そんな声。





｢えっ…｣





反射的にその声のした方に目を向けると、固まった。

そこにいたのは奇妙な動きを見せる何か。
二足歩行で、でも人間じゃなくて…想像するなら、そうゾンビ。

だけど、ここまで見てきたどんな魔物よりも、恐ろしい印象を覚えた。

しかも、気がつけばそれが四方から何体も。
ぞろぞろと、あたしたちを囲むように迫ってくる。

…なに、これ…っ。

正直、テンぱる暇もない。

純粋に恐怖しか感じなくて、後ずさりした。
すると背中にホープとヴァニラの背がぶつかった。





｢なんだよ、これ！？｣

｢シ骸！ルシの成れの果て！ファルシの命令を…使命を果たせなかったルシはこうなるの！｣





弾けるように叫んだホープにヴァニラが答えた。

シガイ…？
また新しい言葉…。

ルシの成れ果て…？ファルシの命令…？

何それ、何それ、何それ…！
全然わかんない…！

どう考えても言葉が通じそうには見えない。
逃げようにも、もう囲まれちゃって逃げ場がない。

…こんなとこで死にたくない…！





｢うおおおおおおお！！！｣





そう思ったその時、誰かが叫びが聞こえた。
同時に走ってくる足音。

その誰かは、一体のシ骸に体当たりをした。

吹っ飛ばされたシ骸。

助けてくれたその背中が、あたしたちの前に映った。





｢もう大丈夫だ！｣





手を広げる大きな背中。
白いコートに大きなエンブレム。

それは、探していたスノウだった。

スノウはグローブをはめた拳でシ骸に立ち向かっていく。
ひとつひとつ正確なパンチを決め、あっという間になぎ倒した。

…た、助かった…？

過ぎ去った危機に、あたしは胸を撫で下ろした。





｢…はあっ…｣

｢…ホープ｣





隣ではホープが緊張が一気に解けたように膝をついた。
あたしはそれに合わせて｢大丈夫？｣と傍にしゃがみこんだ。





｢何でこんなところに！早く逃げろ｣





そんなあたしたちにスノウは振り向き、そう言ってきた。





｢…くっ…｣

｢ホープ…、｣





そんなスノウに対し、ホープは膝をついたまま彼を睨みつけた。
あたしは小声で呟いてホープの肩に触れた。

そんなやり取りに気付いたヴァニラは｢えへへっ｣とスノウに笑いかけ、適当に誤魔化しをきかせてくれた。





｢わかった。歩けねえなら隠れて待ってろ。セラを助けたら、一緒に逃げよう｣





ここまで来るのに、だいぶ疲れは溜まっていた。
ヴァニラやホープは戦ってくれた分、あたしよりきっと。

スノウはそんな疲れを察して、そう提案してくれた。

でも…セラ、か。
あたしは説明書で読んだ名前がまた出て来たことに反応した。

もうそれほど驚きは無かったけど…。
ああ、やっぱり…って感じだったと思う。





｢うちに帰してやるからな！｣





スノウは手を振りながら、駆けだした。
それを見たホープは｢このっ…｣と更に睨みを強くした。





｢待って…！｣





でも、そんなホープの言葉を遮ったのは…ヴァニラだった。





｢…セラって…？｣





足を止めたスノウに、ヴァニラは問いかけた。

ちょっと意外だった。
ホープの為に呼び止めたわけじゃないんだ…。





｢俺の嫁さん。未来のだけどな｣





スノウは答えた。
その声のトーンはどこか優しげだった。

でも、同時に…ちょっと悔しそうだとも思った。





｢…パルスのルシだ｣





そして…またルシ。
また…パルスのルシ、か。

付け足す様に言ったその言葉に、ヴァニラは言葉を詰まらせていた。

さっきホープが｢パルスのルシにされるかも｣ってここに来ることを躊躇っていた。
だから、それが良いことではないんだろう…って言うのはわかった。





｢ファルシに捕まって、この異跡にいる。助けてくるから待っててくれ｣

｢なんだよそれ！！｣





また駆け出したスノウ。

でもその背中に向かってホープが叫んだ。
立ちあがって、強くぶつける様な声で。





｢ルシを助けるって何だよ！あいつら敵だろ！敵は助けるのに、なんでっ…なんで！…おかしいよ！！｣

｢………。｣





叫ぶホープを、あたしは黙って見てた。
握りしめられたホープの拳は…震えてたから。

スノウは振り向いて苦笑いした。
その小さな震えには、気付いていなのだろうけど。





｢…そうだな。ごめんな、馬鹿でさ！じゃあな！｣





スノウは頭を掻きながら再び走って行った。

白い背中がどんどんが遠ざかっていく。
その足音を聞きながら、ホープはまた膝をつき、ガクン…と泣き崩れしまった。





｢…ホープ…｣





膝をついた彼に、やっぱり掛ける言葉が見つからない。
見つからなくて、ただ肩に手を置く。

辛いのは、当然だ…。

ホープは目の前で…母親を亡くしたんだから。





｢あいつが戻るまで待って、助けてもらう？｣

｢誰があいつなんかにッ！！｣





ヴァニラの言葉にホープは両拳を地面に叩きつけた。

ダンッ！！！
強い音が響いてヴァニラは肩を揺らし、あたしも驚いてホープの肩から手を放した。





｢巻き込まれてばっかりだ…。一昨日ファルシが見つかった時、ボーダムにいただけなのに…。軍隊に捕まって、パージされて…。あいつのせいで…母さんが…。何がセラだよ…｣





俯きうずくまるホープに掛ける言葉を探していると、去って行ったはずの足音が戻ってきた。

足音に振り向くと、戻って来たスノウと目があった。
スノウと目があったの、初めてかもしれない。

愛想の良い彼に｢おうっ｣と軽く手を振られて、とりあえずあたしは頷いた。
だって…まだこの人の事よくわからないけど、悪い人では無いんだとは思えていたから。

その根拠が、第一印象から来てるのか…。
…説明書の中にあった味方だからなのかは…正直…わからないけど。

いや、両方…かな。
確かに、皆を元気づけてる時から、悪い人ではないと思った。

それを、あたしの中にある情報が後押しするのだ。
あたしは知ってるんだ。スノウが…、いやホープもヴァニラも…悪い人じゃないって。

あたしがそう考えていた時、ヴァニラはホープの手を取って優しく語りかけていた。





｢一緒に行こう？｣

｢え…｣

｢直接文句いいなよ。言うこと言わないと、ずっと苦しいから｣





確かに、このままじゃ…ホープはずっと苦しい。
だけどスノウも…必死に助けようとしてた。

どうするのが、一番いいんだろう。

ちゃんと話せば、糸は解けるかな…。ふたりが話せば…ちゃんと…。
ただぶつかるだけじゃなくて、それぞれの話に耳をちゃんと傾けられたら。

…うん、それがいいかもしれない。

それに、ここにいて、またあんなのが出てきたら…皆でおしまいだ。
なにもかも終わっちゃうから。

今は、進むしかないんだ…。





｢はい｣

｢えっ…｣





あたしはヴァニラの隣に立ってホープに手をさしだした。
握りしめた手を引き上げて、彼の体を立ち上がらせる。





｢あ…ありがとうございます｣

｢どういたしまして｣





にこっと笑う。
よし…それじゃ…。





｢みんなで行こう｣





あたしたちはスノウと一緒に、異跡の奥にへと進んだ。



To be continued