▼SUMMER SONG
「あのぅ、ソーダありますかっ？」
「はい、ありますよ。300円です」
「一つくださいっ」
「あたしもソーダ」
「コーラくださいっ」
「はい、ありがとうございます」
にっこり。銀髪をまぶしい太陽に照らされ、青年が爽やかに微笑む。彼の手から飲み物を渡された女性たちは、きゃあきゃあと嬉しそうに砂浜のほうへ駆けて行った。
張り付けた笑顔をふっと陰らせ、青年は、
「……チョ〜うざぁい」
……太陽を思いっきり睨んでいた。
流れる汗を乱雑に手の甲でぬぐい、空になった箱を持って日陰へ向かう。その姿さえ、何かのCMのようで、また女性たちが遠目で彼を……泉を見ていた。黄色い声は、暑い環境では苛立ちの要因でしかないようだ。
「お姉さん、お茶ちょうだい」
「はい、200円になります！」
「あはは、可愛いね。その水着」
「えっ？ あ、ありがとうございます……」
ふと、泉の後方でそんな会話が聞こえた。お姉さん、と呼ばれるような売り子は、この場に一人しかいない。せっかく日陰まであと20メートルほどの距離まで来たのに、と恨めしく思いながら泉は引き返した。
「はいはい、まいどあり〜。さっさと日陰に行くよ、名前」
「わっ、泉」
彼女が抱えていた箱の中から、最後の一本を男に押し付ける。あからさまに嫌な顔をした男も、泉の顔を見ると少しぽかんとして、すごすごと引き下がる。顔が良いっていうのも、面倒ごとを減らす要因の一つだった。……ナンパとか、そういう類の。
なんて泉が、暑さから逃れたいためにぐるぐると回していた思考を、涼やかな名前の声が遮った。
「手伝ってくれてありがとー。これで今日のノルマは達成ね！」
「まったく、俺を裏方に使ってくれちゃってさぁ……」
「もー、しょうがないでしょ？ 鳴ちゃんが急に熱出たっていうんだもん」
「絶対サボり」
すげなく言い捨てた泉だが、とくに名前は気にした様子もなかった。
それどころか、空になった箱を前後に振りながら、スキップで砂浜を歩いている。ひらり、ひらりと、彼女が着たラッシュガードの白色がひらめいている。
「んん？」
彼女の少し後ろを歩いていた泉が、怪訝そうな声をあげた。
「なに、泉？」
「いや、そのラッシュガード、デカくない？」
くるりと振り返り、立ち止まって首を傾げた名前。立ち止まると、改めてその丈の長さがよくわかった。丈は膝の辺りまであり、まくられた袖は不格好なほど膨れている。明らかに肩幅も足りず、ずり落ちていた。
「ああ、これ？ これはね」
「あはは、名前ちゃん可愛いでしょー？ このぶかぶか感、男心をくすぐっちゃうよねぇ？」
「あっ、薫くん」
名前の肩にポンと手を置いたのは、つい先ほどまでステージで海賊をやってのけていた薫だった。しかし衣装はすでに脱ぎ、身軽な水着姿での再登場だ。
爽やかな笑顔と共に登場した薫とは対照的に、泉はものすごく不愉快な顔をして薫を睨んだ。
「あんたの？」
「正解」
「……あのさぁ、名前。なんで自分のラッシュガード着てない訳ぇ？」
「も、持ってくるの忘れた……」
「はぁぁ！？」
教師に怒られているようにビクついた名前をかばうように、薫が「まぁまぁ」と口をはさむ。
「こんなクソ暑い日に、そんなに怒鳴ることないでしょ。ますます暑くなるよ？」
「自己管理のできないバカは再教育！ 当然でしょ！」
「え〜？ 名前ちゃん、最終的に俺にラッシュガード借りてるし、おかげで俺は、彼シャツ状態の名前ちゃん見られたし、win-winだよね？ ねー、名前ちゃん？」
こくこくとうなずき、名前は恐る恐る泉へ一言。
「ご、ごめんなさい泉……お尻ぺんぺんしないでください……」
「えっ！？ 瀬名くんやらしい！ そんなことするの！？」
「したことないですけどぉ！？」
明らかに暑さとは別の理由で顔を赤くした泉に、薫は少し笑った。名前は、「再教育といえばお仕置き、お仕置きと言えばお尻ぺんぺんと思った」とかなんとか。たまに彼女の発想は飛んでいる。幼馴染のせいか、と泉は頭を抱えたかった。
「まぁまぁ、男のヤキモチとかぜんっぜん嬉しくないからさ、その辺にしておいて。名前ちゃん、あっちで俺とデートしよ？ おいしいアイスクリームの屋台が出てるんだってさ」
薫の誘い方は鮮やかかつ、爽やかだ。抵抗感があまりないのか、名前は嬉しそうに口元をほころばせている。
「いいね、アイス！ 泉も行こう？」
「はぁ？ アイスとか、高カロリーでしょ」
「うんうん、瀬名くんは来なくていいからねー」
「かき氷なら許容範囲だけどぉ？」
「来るなって言ってるの分からないかな？」
「良いな！ 俺はチューペットを希望するぞ、羽風！」
バンッ！ とものすごい音で薫の背を叩いて現れたのは、海軍衣装をいまだ着たままの千秋だった。
「千秋！ はぁぁ、やっぱり海軍衣装ってかっこいい〜！」
真っ白な軍服調の衣装は、名前のツボだったのだろうか。ステージが始まる前から「『流星隊』の衣装かっこいい……」と言っていたのを、泉が思い出した。
珍しくきゃっきゃと黄色い声をあげる名前に、千秋もまんざらじゃなさそうに笑った。
「あっはっは！ そうだろう名前！ お前とは相変わらず意見が合うなぁ！ 俺は嬉しいぞ☆」
「うぎゃっ、でも抱き着かれると暑い……！」
「はぁぁ〜？ ちょっと守沢くん、ずるいっしょ。俺も抱き着くまではしてないんだけどなぁ」
「なんだ？ 羽風も抱きしめて欲しいのか！」
「うげぇっ！ やめて、男と抱き合うくらいなら死ぬ！」
薫が本気で嫌そうに五歩くらい引いた。泉はもはや作業のように、名前からべりっと千秋を引き剥がす。
「あんたらチョ〜うざぁい。もうアイスでもかき氷でも焼きそばでもいいから、さっさと日陰に行かせてくれない？」
「あっ、ごめんね泉！ 日焼けしたくないんだったね、急いで日陰に入ろう！」
名前が、ぱっと泉の手をとった。え、と言った泉のずいぶん間抜けな声に、薫と千秋は顔を見合わせて苦笑する。
「瀬名くんだけ良い思いするのは、ずるいよねぇ」
「そうだな！ 名前、俺たちとも手を繋ごう……☆」
声は遠のき、再び波の音だけがあたりを響く。
砂浜の上、四人分の足跡が残っていた。
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