6,
----------
返事が思いつかない。
同情していないと言ったら嘘になるから。
しかし、それを同情だと告げるほど、祐樹は残酷ではなかった。
むしろ彼は、

(どうしたら、どうしたら
西條さんを傷つけずに返事が、)

ひどく優しい。

それを西條も知っている。
だからこそ熱に浮かされてもこの質問をぶつけたのだ。
目下の祐樹は、思考がオーバーヒート寸前。
ただ大きめの目をくるくると動かす。
その瞳を見つめながら、西條はまた乾いた唇を開いた。


「…だったら俺もお前に同情する
これからすることは俺の同情だ
それ以上のものじゃねえ、わかったか」

「え、なに、え？」


何度も祐樹は疑問を浮かべるが、
西條はまるで無視し、あっさりと祐樹から退け、布団へと潜り込んだ。
ただ、質問と意思をぶつけただけ。

撫し付けな態度に、祐樹の眉間に皺が寄る。
一体何なんだ、と。
唇を軽く噛みながら、寝息が聞こえた西條の背中を軽く叩いた。

そして、小さく　蚊の鳴く音よりも小さく
呟いた。

「…嫌いな人に同情されたくねぇから…？」

ギブ＆テイクというよりは借りは要らないと言った所だろう。
昔言われた「キライ」という言葉が今更彼の脳内をリフレインする。
あの頃はただ苛々して、理不尽だと怒るだけだった。
けども今の祐樹にはそんな感情は生まれていない。ただ、

ぎりぎりと胸の真ん中が締め付けられる。それだけ。


(…西條さんは俺のこと、

まだ、

嫌い？)

心の中で、祐樹は聞く。
返答などある訳が無く、ただ静かな寝息だけが返ってきた。
それを確認し、祐樹は物音を立てないように起き上がる。
ゆっくりと近寄り、ぬるくなり剥がれかけた冷えピタを西條の額から静かに外した。

いきなり冷たいものを当てたら起きるだろうか、
と 怯えながらも新しいものに取り替える。
西條は起きなかった。


ふと、祐樹は西條の顔をまじまじと見つめた。今までそんなにじっくりと見たことが無いそれは、やっぱり綺麗で。

形の良い眉を、そろりと撫ぜる。
そのまま指をやんわりと唇に置いた。
カサカサと乾いているが柔らかい。
時々か細い息がかかった。



(…怖ぇよ)



いま、
この唇から「嫌い」と告げられる事が。
冬の夜はゆっくりと更けていった。


ゆっくりと更けた夜が、ゆっくりと明けていく。
白い光が、部屋を照らし始めた。
きらきらしたそれが、真っ直ぐに祐樹の髪を照らす。
枕に散るように広がった茶色い髪がとても綺麗に光っていた。

祐樹より先に目覚めた西條は、自分の額に張り付いたものを剥がし、自分で熱を確かめた。何てことは無い、平熱。
むしろ何時間も貼り付けていたので、ちょっとばかし冷たいくらいだ。

西條は、ほッと安堵の息を吐いた。
仕度をしようと布団から出れば、隣ですやすや眠っている祐樹が視界に入る。
朝日に照らされた睫毛がきらきらして、思わず見入った。


西條は、ゆっくりと彼の顔を覗き込む。
すやすやと健やかに眠っている。それは、文化祭の帰りを思い出させた。


いつも、「西條さん」と呼ぶ声。
けれども、薄い唇からその言葉は出ない。
それでも彼の脳内は祐樹の声をリフレインする。
まるで今、祐樹がそう呼んでいるかのように。

小さな吐息が出るそこを、西條は壊れ物を扱うかのように指の腹でゆっくりと撫ぜた。
少し乾いているのか、少しひっかかる。けれどそこは、

(…やわらけぇ…)

薄くて柔らかい唇。
ふにふにと何度も押して遊ぶ。

むず痒いのか、祐樹はうにゅうにゅと呻く。
それが可笑しくて、西條はつい夢中になって顔の様々な部位を押したりして遊んだ。

ふと、その緩やかに流れ、跳ねる髪を掬う。
さらさらりと梳き、その感触を味わった。
奥に指を入れれば、暖かい地肌に触れる。


「…岡崎」

小さく掠れる声で、彼の名を呼ぶ。
祐樹の瞼はまだ持ち上がらない。
髪から手を離し、その瞼をなぞった。
薄い皮膚から彼の眼球の感触が伝わる。

その骨ばった指は慈しむようにゆっくりとこめかみをなぞり、頬を通って、また唇に移動した。
唇からゆっくり指先を離す。
掌は彼の頭の横に移り、代わりに触れようとするものは唇。

吐息が触れそうになった。