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チーグルの巣に着いたルークらを出迎えたのは、大量のカラフルな小動物。
高い鳴き声が、樹のウロの内部に反響して、非常に騒がしい。
｢うぜぇ…｣
ルークが思わず呟く隣で、ティアは喜色満面の笑みを浮かべた。
(かっ…わいぃ…!!)
と、低い鳴き声が一つ聞こえて、カラフルな波がざざっと左右に割れた。
年老いたような見た目のチーグルが進み出てくる。
｢お前たち、ユリアの縁者か｣
｢はい、僕はローレライ教団、導師イオンです。
貴方は、チーグル族の長老とお見受けしますが｣
｢いかにも｣
長老は、ゆったりと頷いた。
ルークが長老の前にしゃがみ込んだ。
｢おい、お前ら。エンゲーブで食料盗んだだろ｣
｢なるほど、それで我らを駆逐しに来られたのだな｣
｢否定はしねぇんだな｣
反省の色も見られない長老の言葉に、ルークは、けっと顔を逸らす。
｢しかし、何故、人間の食料に手を出す必要が？｣
｢確かに、この森でチーグルが飢えることは、まず有り得ないでしょうね｣
イオンが首を傾げ、ジェイドが森の植生を思い出すように、ウロの入り口を振り返る。
｢チーグル族を存続させるためだ｣
｢何か事情がありそうですね｣
イオンが先を促すと、長老はチーグル族の事情を語った。
曰く、ライガの住む北の森で、仲間の仔チーグルが火事を起こしてしまい、ライガがこの森に移住してきた、と。
食料を差し出さねば、仲間がライガに喰われてしまうので、人間の村から食料を盗んでいたらしい。
ティアとジェイドは、その経緯を聞いて、深々と溜め息を吐いた。
イオンだけが、同情した顔で呟く。
｢そんな、ひどい……｣
｢自業自得じゃねぇか｣
ずばりと切り捨てて、ふん、とルークはそっぽを向く。
｢ルーク……｣
イオンが傷付いたような表情をする。
ルークは、それに少したじろいだが、だって、と続けた。
｢だってよ、火事を起こしたのはチーグルだろ？
その火事で、ライガだって何匹か死んでんだろ？
なのに、チーグルは殺されちゃいけないって、それ、何かおかしくないか？｣
その言葉に、イオンはハッと目を見開く。
｢しかも、ライガってアレだろ、森ん中にいた、あの白いの｣
｢えぇ、アレはライガルというライガの仲間です｣
ルークが上手く言えずにいると、察したジェイドがフォローを入れた。
｢それそれ。あんなでけーの、チーグル一匹じゃ腹の足しにもなんねぇよ。
そんなんが、群れでこの森に来てて、マジで食料取れねぇんだったら、チーグルなんかとっくに全滅だろ｣
｢ふむ、確かにそうですね｣
ジェイドが、顎に手を当てて頷く。
｢この森にはチーグル以外にも、ライガの食料になる魔物はいますしね。
ライガは、狩りを出来ない訳でもない｣
｢ということは、ライガは食料に困っているから、チーグルを脅している訳ではない、と言うことね｣
ジェイドが付け足し、ティアが纏める。
｢ライガは単に、チーグルに反省させたかっただけなのでは？｣
｢なのにお前ら、食料泥棒までしやがったんだな｣
ジェイドが長老を見下ろし、ルークは冷めた視線を向けた。
｢なぁ、あと一個聞きてぇんだけど｣
｢……何だ｣
少々打ちひしがれたような長老が、ルークを見た。
｢チーグルはどうやって火事を起こしたんだ？｣
｢……我らチーグル族は、火を吹くことが出来るのでな。
火事を起こした仔チーグルは、火を吹く練習をしていたのだ｣
｢ふぅーん｣
ルークはふむふむ、と頷いた。
｢じゃ、火を吹いて狩りをすれば、人間の食料を盗む必要はなかったんじゃねぇか？｣
長老は、沈黙するしかなくなってしまった。
*****ｱﾄｶﾞｷ
ティアとジェイドも、自業自得だと思ってます。
原作で、イオンとティアがチーグルに同情的なのが解せません。
やっぱ小さくて可愛い、ローレライ教団の聖獣だからでしょうか。それとも、ライガと違って人間に害を為さないからでしょうか。
何れにしても、身勝手だなぁと思います。
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