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｢さ、私は名乗りましたよ。
貴方のお名前をどうぞ？｣
ジェイド・カーティスと名乗った男は、やんわりした笑顔を浮かべ、ルークを促した。
｢…………｣
｢黙秘ですか……｣
｢違ぇよ。オレは軍人じゃねぇから、階級なんざねぇんだっつーの！｣
やれやれ、と溜め息を吐く態度に腹が立ったルークは、ジェイドに噛み付く。
｢おや、そうなんですか。
では、その腰の物は？｣
｢護身用だっ！｣
ぷいっ、とそっぽを向いて、もう答えねぇ、と態度で示す。
｢では、もう一つだけ。
あなた方は、何をしにこの森へ？｣
｢ちーぐるを見に来たんだよ｣
突っ慳貪にルークが言い捨てると、ジェイドは確認するようにティアに視線を向けた。
｢えぇ、彼の言う通りです。
先程、イオン様の仰られた盗難事件の話を聞いて、チーグルに興味を持ったんです｣
｢なるほど〜。
では、イオン様。戻りましょうか｣
｢え…っ？｣
ティアの話に尤もらしく頷いてみせた男は、脈絡もなしにイオンを見る。
｢危険な可能性のある場所に、御身を近付ける訳には参りませんから｣
｢ですが、チーグルは……っ｣
イオンは、慌ててジェイドを見上げる。
応えるジェイドの声は、冷たさを孕んでいる。
｢チーグルは教団の聖獣だから、ですか？｣
｢はい！｣
｢ですが、イオン様御自らお出でになる必要は、ありませんよね？｣
｢…っ｣
イオンは唇を噛んで、俯く。
対するジェイドの声に変わりはなく、平坦に述べる。
｢教団員に、それこそアニスにでも命じて、調査させれば良いのです。
ましてや、エンゲーブはマルクトの領土なのですから、教団でなくとも、マルクト軍が調査すれば済む話なのですから｣
｢………｣
ますます俯くイオンに、ルークがキッとジェイドを睨んだ。
｢おい、おっさん！
別にそこまで言わなくて良いだろ!?イオンはただ、正しいと思ったことをしようとしただけだ！｣
｢…………｣
イオンを庇うように、ルークが立ち塞がる。
｢おっさんの言ってることのが、多分正しいんだけど。
でも、イオンだって、頑張って考えたんだからな！｣
｢ルーク…｣
一生懸命言い返すルークに、付き合いが浅いとすら言えないほどなのに、ティアは何だかルークの成長を感じてしまった。
｢それに！イオン一人で行くのがダメなんだろ!?
だったら、オッサンもいるし、兵士も何人かいるし、一緒に行きゃ良いじゃねぇか！｣
｢……ジェイド、いけませんか？｣
ルークの態度に励まされたらしいイオンが、ジェイドを見上げる。
じっと考え込んだジェイドは、ややあって深々と溜め息を吐いた。
｢…致し方ありません。
ただし、イオン様。
護衛致します我々から離れないこと、あまりに危険な場合は引き返しますことをお約束下さい｣
｢……はい｣
真剣な表情で頷いたイオンの肩を、ルークがポンと叩く。
｢良かったな、イオン！｣
｢はい、ルークが庇ってくれたお陰です！｣
｢ばっ、バカかっ！オレは、何もしてねぇっつの!!｣
ふいっとそっぽを向いたルークに、イオンはくすくすと笑った。
その場にいた兵士五人と、ジェイド、ティアで、ルークとイオンを護衛するための陣形を組む。
九人に増えたパーティで、森の奥へと進んで行く。
*****
幾度目かの戦闘を終えて、ルークはジェイドにキラキラした瞳を向けた。
｢最初に見た時も思ったけどよ、譜術ってスゲーのな！｣
｢そ……そうですか？｣
そんな純粋な瞳を向けられたことなど、経験したことの無かったジェイドは、僅かに怯んだ。
｢スゲーって！
何か唱えながら、キラキラーってしてたと思ったら、ヒューンで、ドッカーン！だろ!?
はぁー…スゲーなー…｣
｢は、はぁ……｣
擬音だらけで、ジェイドにはルークが何を凄いと言っているのか、さっぱり伝わらなかったらしい。
その様子に、ティアもイオンも、笑いを堪えるのに必死だ。
しかし、次の瞬間に、二人は(のみならず、兵士も)驚いて、目を見開いた。
｢ここはまぁ、礼を言っておきますか｣
ジェイドが、柔らかく目を細めたのだ。
まだ出会ってから半日と経っていないティアですら、ジェイドのその表情は恐ろしく違和感を感じるのだ。
部下である兵士たちは、推して知るべし。
｢何で、礼だよ？｣
｢誉めてくださったんでしょう？｣
｢う、いや…その……｣
二人は、硬直した周囲に気付かないまま(ジェイドは気付いていただろうが)、和気藹々と話ながら、進んでいった。
*****ｱﾄｶﾞｷ
JLにしたいのです。
次は、タルタロスに飛ぶと思います。
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[mokuji]
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