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朝、ティアとルークは、装備を整え、チーグルの森へと向かった。
｢真剣って、重いのな…｣
｢えぇ。その重さは、責任の重さよ。ルークなら、その意味を理解出来るって、信じてるわ｣
｢うん…。
ちょっ、ティア！あれ！
アイツ、ヤバくないか!?｣
森の入り口で、ウルフに囲まれている少年を見付け、ルークは慌ててティアを振り返る。
｢えぇ!ルークはそこにいて！巻き込まれるわ!!｣
しかし、ティアが駆け寄るより早く、朗々と詠唱が響いた。
｢唸れ烈風！大気の刃よ、切り刻め！タービュランス!!｣
囲まれている少年を中心に、巨大な竜巻が現れ、ウルフを吹き飛ばし、鎌鼬が切り刻む。
その威力に、駆け寄ろうとしたティアも、ルークも、呆然とする。
竜巻がおさまった時、ウルフは姿を消し、少年は不思議なことに傷一つ無かった。
｢ご無事ですか、イオン様｣
少年に近寄ったのは、青い軍服に、眼鏡を掛けた男だった。
他にも、部下らしき兵士を数人連れている。
｢はい、僕は大丈夫です｣
｢そうですか。安心しました。
それで、そちらの方々は何をなさっておいでですか？｣
男は、状況に対応できずにいたティアとルークを振り返る。
｢いや、ソイツが襲われそうだったから、助けようとしたら、アンタが片付けちまったから…｣
何かに気を取られているらしいティアの代わりに、ルークが口を開く。
｢おや、そうでしたか｣
｢ちょっとルーク、良いかしら？｣
｢ん？おぅ｣
黙っていたティアが、膝を付き、ルークを見て、発言の許可を取る。
ルーク自身は何を訊かれたかは、余り理解していないようだが、別に困らないし、と頷いた。
｢申し訳ありません、よろしいでしょうか？｣
ティアは、今度は少年に許可を求めた。
少年は、きょとりと首を傾げる。
｢はい、何でしょう？｣
｢畏れ多くも、導師イオン様とお見受けしますが…｣
少年は、軽く目を見開いた。
｢はい、そうです。貴方は、神託の盾の者ですか？｣
｢ティア・グランツと申します｣
｢あぁ…、ヴァン揺将の妹さんですね｣
少年――イオンは、にこりと微笑む。
｢はい。畏れながら、イオン様が、何故こちらに？｣
｢エンゲーブでの食料盗難事件について、調べようと思ったのです｣
｢エンゲーブの…｣
ティアが呟くと、イオンは悲しそうに目を伏せた。
｢どうやら犯人はチーグルのようなのです。本来、草食であるチーグルが、肉類まで盗むなんて、何か事情がある筈です。
それに、チーグルはローレライ教団の聖獣…出来ることなら、力になりたいと、そう思いまして……｣
二人が口を閉ざしたので、軍服の男がイオンに話し掛ける。
｢それでしたら、イオン様。
何故、私共に声を掛けて下さらなかったのですか｣
｢完全に、僕の我が儘だったので…。そんなことに手を煩わせてはいけないと思ったんです…｣
俯くイオンに、男は溜め息を吐き、部下の兵士に尋ねた。
｢イオン様が抜け出された当時、護衛に当たっていた者は｣
｢はっ。当時その任にありました者は、導師守護役、アニス・タトリン奏長お一人です！イオン様より、他の護衛は下がるよう、申し付けられましたので｣
その答えに、男は再び深く溜め息を吐いた。
｢では、伝令を。アニス・タトリン奏長に見張りを。目を離してはなりませんよ｣
｢はっ、了解致しました｣
兵士の一人が、鎧を鳴らしながら、走り去った。
｢ジェイド!?何故…？｣
｢イオン様。もっとご自分のお立場をお考えください。
イオン様に何かあってからでは、遅いのです。可能性だけであっても、危険な場所へ、御身を近付けてはならない。
その警戒を、アニスは怠りました。本来であれば、拘束、のち処刑されても文句は言えません｣
イオンは唇を噛み、項垂れた。
男は、イオンから視線を外し、ルークを見た。
｢そちらの女性が、ティア・グランツという名だということは聞きました。
では、貴方は？｣
｢……ルークだ｣
｢階級や身分は？｣
男が追及してくるのに、ルークは目を逸らして、答えまいとする。
｢………｣
｢……はぁ。お答え頂けませんか｣
｢……アンタの名前だって、聞いてねぇよ｣
ルークが不満そうに口を開くと、男は目を見開き、ぽむと手を叩いた。
｢そう言えば、そうでしたね｣
｢んだよ、ワザとらしい…｣
｢おや、それは失礼。
私は、マルクト帝国陸軍、第三師団師団長、ジェイド・カーティス。畏れ多くも、大佐位を頂いております｣
眼鏡の奥の瞳が、見たこともないような綺麗な深紅であることに、ルークはこの時、初めて気付いた。
*****ｱﾄｶﾞｷ
ジェイドとイオン様登場。
本当は、アニスは拘束しようと思ったんですが、それって内政干渉？と思って、ブレーキ。
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