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エンゲーブは、非常に活気のある村だった。
｢なぁ、ティア。あれ、何してんだ？｣
ルークは珍しそうに、多くの人が行き交う場所を指差して、ティアに訊いた。
｢あれは、市場よ。あそこで、食料品を商人が買い、他の町で別の商人に売り、そしてまた、他の町で別の商人に売って、そういったことを繰り返して、貴方のお屋敷に食料は届いていたのよ｣
｢へぇ〜…じゃあ、あそこが食い物の出発点か｣
｢いいえ、違うわ｣
｢あん？じゃー、どこだよ｣
自分なりにまとめた答えを否定されて、ルークは不満そうにティアを見た。
｢こっちに来てみて｣
ティアは、ルークを連れて、市場への道を逸れ、左へと歩いていった。
｢見て、ルーク｣
そこには、柵の中に背丈の高い草がたくさん生えていたり、条状に土が盛られていたりする光景があった。
｢ルークのお屋敷には、こんな庭、あった？｣
｢いや…、ねぇよ……｣
青々と茂る植物が、風に一斉に揺られる美しい様に、ルークは目を奪われていた。
｢すーげー……。
すっげーな、ティア！｣
ルークは興奮にキラキラした目で、ティアを振り返った。
ティアは優しく微笑み返し、柵の中を指差した。
｢ルーク、ここが畑よ。
野菜などは、ここで作られるの。この植物は、とうもろこし…コーンと言えば分かるかしら？｣
ティアは、貴族がとうもろこしをなんと呼んでいるのか分からず、ルークに尋ねる。
｢コーンスープとかの、あの黄色いヤツか？｣
｢そう。そのコーンよ｣
｢はぁ!?これが!?でも、黄色くないぜ？｣
ルークは、とうもろこしを訝しげに見上げる。
｢コーンは、この植物の実だから、今は無いだけよ。
きっと、もうすぐしたら、コーンの子供が出来るんじゃないかしら｣
｢コーンの子供？｣
ティアは、熟していない実をどう説明して良いか分からず、思わず『コーンの子供』などと言ってしまった。
案の定、ルークは首を傾げる。
｢ルークの知っているコーンは、黄色いわよね？｣
｢おぅ｣
｢コーンの子供は、緑色なの。
その子供を、エンゲーブの人が大切に育てると、黄色いコーンになるのよ｣
｢へぇ〜｣
ルークは納得したように何度も頷くと、何も植えられていない、農夫の耕している畑を指した。
｢なぁ、ティア。あれは、何してんだ？｣
｢あそこは、まだ何の食べ物も育てていないの。
だから、耕す、と言って、土を柔らかくして、食べ物を育てる準備をしているのよ｣
｢そうなのか｣
｢そう。貴方のお屋敷の食料品の、本当の出発点はここなのよ｣
｢そうだったんだな！｣
ルークはキラキラとした瞳をティアに向けて、楽しそうに笑った。
*****
その後、二人は市場へ行ってみた。
買い物を知らないルークに、少しだけお金を持たせて、欲しい物を選び、金額を見て、お金と交換する、と言うことを体験させて以来、ルークは買い物に興味津々なようだったが、
日暮れも迫っていたことだし、宿屋へと向かった。
｢食料泥棒は、チーグルらしいぜ…｣
｢チーグルが？でも、肉も盗まれてたんだろ…？｣
｢だが、倉庫の床に、チーグルの毛が落ちてたとか…｣
宿屋の前で、農夫らしい、体格の良い男達が立ち話をしていて、ティアは困ってしまった。
｢あの、すみません。
そこを通りたいのですが｣
男の一人が声に気付き、ティアを振り返った。
ティアはもう一度、口を開いた。
｢すみません、宿に行きたいのですが｣
｢あぁ…、すまんねぇ、お嬢さん。邪魔して悪かったな｣
｢いえ｣
ルークは、昨夜の疲れに、今日のはしゃぎ疲れがプラスされて、既に目が半分閉じていた。
そのため、ティアは早くルークを休めたかったのだ。
空き部屋が一つしかない、ということで、二人は同じ部屋になったが、ルークを一人にしておく方が心配だったティアにとっては、願ったり叶ったりだった。
｢ルーク、上着を貸して。
ボタンを付けるわ｣
｢おぅ｣
上着を脱いでティアに渡すと、ルークはボスッと音を立てて、ベッドに転がった。
ティアは、荷物の中からソーイングセットを出すと、慎重にボタンを付ける。
服が縫われている様子を初めて見たらしい、ルークが起き上がって、ティアの手元をじっと見詰める。
20分もすると、ボタンは元の位置に付けられ、金色に輝いていた。
｢はい、ルーク。出来たわよ｣
｢ん｣
ルークは上着を受けとると、早速袖を通した。
｢おぉ、スゲー!!元通りだ！｣
ルークは嬉しそうに服を見下ろしていたが、ふと黙ると、言い難そうに口をモゴモゴさせた。
｢……そ、その……サンキュ…｣
ティアから精一杯、目を逸らし、小声で言われた礼に、ティアは一瞬目を丸くして、すぐに優しく微笑んだ。
｢どういたしまして｣
*****ｱﾄｶﾞｷ
ルークの買い物の様子は、番外編で書くかも…
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