第57回壁外調査の朝。
　私は今日の『作戦』をエルヴィン団長から聞いた時のことを思い出しながら、馬を引いて班長の元へ向かっていた。その途中、背中を強く叩かれる。振り返れば三つの人影があった。

「死なねえ程度にやれよ」
「わかってますよゲルガーさん」
「気を付けて、リーベ」
「ナナバさんも」
「いつもと違う班だと俺は不安だ」
「トーマさん、そんなこと言わないで下さい」

　私が苦笑していれば、ゲルガーさんが説教でもするような口調で言った。

「いいか。よく聞けよ、リーベ」
「何ですか」
「お前はまだ巨人相手に単身撃破は出来ねえんだからな。お前が討伐する時はいつだって俺たちの誰かが補佐してんだ」

　その通り。いつかは一人で倒せるようになりたいと思うけれど――今の私には無理だ。冷静に自分の力量を把握している。

「だがまあ、平均的に数十人で一体を仕留めるところをだな、数人で一体が殺せる戦力になるまで成長したことは誉めてやる」
「それはどうもありがとうございます」
「つまり俺が言いたいのはだな――ひとりで突っ込むなよ。今回の班員とちゃんと連携してやれ」

　最後の言葉と同時に、ゲルガーさんは私の頭を軽く叩いた。

「――はいっ」

　私が強く頷けば、丁度ミケ分隊長がやって来た。

「何だ、お前たち。一緒にいたのか」

　別に、ミケ班が召集されたわけじゃない。
　けれど、自然と集まってしまうことが何だかおかしくて笑ってしまう。

「今回の壁外はいつもと違う構成になったが、やはりこの面々で集まると安心するな」

　ミケ分隊長はそんなことを言ってから、表情を引き締めた。

「さて――行くぞ、お前たち」
「はっ！」

　私たちは敬礼をして、それぞれの持ち場へ向かって足を踏み出した。




　開門直前。最後尾で班長たちと合流し、そろそろ馬に乗ろうかと思っていると、私たちの前を走ることになる特別作戦班がやって来た。彼らがどこを走るのか正確に知らされている兵士は多くないので、最後に位置へ着くのだ。

　私の姿を見つけると、オルオさんはあっかんべーをするように舌を出したと思ったら、誰かに背中を突き飛ばされて盛大に舌を噛んだ。そのすぐ背後にいたペトラが綺麗なウィンクを投げてくれた。
　前の二人を見て笑うエルドさんが挨拶するように鷹揚に手を挙げ、グンタさんは「おはよう」と口の動きをして見せてくれた。
　初めての壁外調査となるエレンは少しばかり緊張した面持ちで、私を見つけると慌てたように頭を下げた。
　そして彼らの一番後ろを歩くのは――

「……死なねえ工夫はしろよ」

　すれ違いざまに聞こえた言葉。私の耳だけに届いた声。いつもと変わらないその口調。

　想いのすべてを声にして告げることが出来たらどうなるだろう、と思ったことがある。確か、前回の壁外調査の時だ。何も変わらないだろうか、と私は考えたのだ。
　でも――変わらないわけがない。変わってしまう。変わらざるをえない。
　けれど、変わらないものだってある。そのことが何だか無性に嬉しかった。

「はい」

　頷いた私の横を兵長が通り抜ける、ほんの刹那の間――指先と指先が触れ合って、絡み合った。

　兵長から伝わるぬくもりに、はっとした時にはもう離れていて。

「…………」

　こんな想いの伝え方もあるのだと教えられたような気がした。

「間もなく開門だ。全員馬に乗れ」

　班長の指示で私は思考を切り替え、班員の先輩たちと共に馬へ跨った。

　やがて前方からエルヴィン団長の声が轟く。

「第57回壁外調査を開始する！　前進せよ！」




　限りない大空の下。
　壁の外を走っているけれど、一番後ろなだけあってこれまで巨人との戦闘はない。

「右翼側壊滅的打撃！」

　しかし事態は最悪だ。伝達された報告に心臓を鷲掴みされたような心地になる。
　ああ、本当に脅威がやって来た。まだいくらも走っていないのに。
　エルヴィン団長の読み通りに事が進んで、空恐ろしくなる。

　間違いなく『何か』はやって来る。もうすぐそこに。

　予感の通り、『それ』は私たちの視界にも現れた。

「う、わ……」

　14ｍ級はあるだろうか。報告通り右翼側から。しかしまだ私たちの班から距離があり、討伐しようにも追いつけない。

「女型の巨人か……。あいつを止めるぞ！　全員加速しろ！」

　目的に向かって馬で全速力で駆けながら、班長が言った。班員全員で「了解！」と答える。

　その時だった。巨人が、巨大樹の森へ入っていこうとしていた瞬間。追いついた兵士を大きな手でわしづかみにしたかと思うと――そのまま握りつぶし、地面へ叩きつけた。

「！」

　殺した！

　通常種などとは一線を画するその動作に言葉を失ううちに、私たちも巨大樹の森へ着いた。

「ここから立体機動に移る！　リーベ、お前は俺たち全員の馬を森の入口へ繋いでから合流しろ！」
「優先すべきは巨人です！　私もこのまま行きます！」
「毎晩班会議しただろうが！　馬を蔑ろにするんじゃねえ！　忘れたか！」

　私はぐっと感情を抑えて応じる。

「了解です！」

　班長と先輩方が馬の上から立体機動を駆使し、女型を追って森の奥へ消えていく。
　私は指示通り五頭すべての馬を入口へ繋いだ。

　その時、森の中から音響弾が響いた。ああ、この合図は――。

　即座に私も立体機動装置で巨大樹の森へ入った。軽く地面を蹴った身体は一気に宙へ舞う。

　そして――戦慄した。

「！」

　死体。血。内臓。
　拓けたその道は女型の進んだ道をあまりにも明確に、そして残酷に、おぞましく示していた。

　あまりに圧倒的な、力。

　思わず言葉を失い、ごくりと唾を飲み込む。

「……行かなきゃ」

　ガスを吹かせ、全速力で追う。早く、早く！

　恐怖はもちろんある。けれど、恐れることなんて後ででも出来ることだ。

　私が今、すべきことは――
　私に今、出来ることは――

　ひたすらに木々の間を立体機動装置で抜ける。距離が思うように縮まらないのか、なかなか目標を視界に捉えることが出来ず焦る。
　そうして追いかけている間に、班員だった先輩たちが押し潰され、握り潰され、すり潰され、死んでいる姿を見つけた。

「そんな……」

　状況はどうなっているのだろう。

　最悪の事態を想像したその時、

「進みます！」

　この距離からでも聞こえた、その声。エレンだ。

　特別作戦班の彼らが無事であることに希望を持ち、私はさらに速度を上げる。
　そして今一度、女型の巨人の姿を視界に捉えた。

　たった一人戦っているのは――

「班長！」

　私が叫んだ時にはもう、彼は女型の手の中。そして絶叫も虚しく木にぶつけられて班長は上半身を失った。

「目標、加速します！」
「走れ！　このまま逃げ切る！」

　女型のすぐ前には、馬で疾走する特別作戦班の姿。エレン、ぺトラ、エルドさん、オルオさん、グンタさん、そして――。

　兵長。

「っ……！」

　だめだ、行かせてはならない。
　私は自由を――あなたを、守りたい。
　そのために、戦いたい。戦わなきゃ。

　でも、ちょっと待って。

　アンカーを樹々へ次々発射して追いながら私は思考する。

　そばには、誰もいない。他の兵士は、誰も。班長も、目の前で殺されてしまった。

　そんな、それじゃあ――私だけ？
　私しか、ここにはいないの？
　たったひとりだけ？

『よく聞けよ、リーベ』

　聞いたばかりのゲルガーさんの声がよみがえる。

『お前はまだ巨人相手に単身撃破は出来ねえんだからな。お前が討伐する時はいつだって俺たちの誰かが補佐してんだ』

　その通りだ。
　私は冷静に、自分の力量を把握している。

『ひとりで突っ込むなよ』

　迷いは、一瞬だった。

「くっ……！」

　ごめんなさい、ゲルガーさん。

　私はガスを最大限に吹かせ、前へ進みながらも一気に上昇する。

　頭は冷静だし過信なんてしてないけれど――やらなければならない。

　たとえこの巨人を倒すことが出来ないとしても、戦わないと。

　少しでも、彼らが先へ進めるように。作戦成功のために。――時間を、稼ぐんだ。

　同時に、これまでに見た兵士たちの亡骸が脳裏を過ぎった。

　死ぬのは――嫌だ。
　けれど。
　それよりも恐れることがある。
　だから。
　死を恐れずに戦えばいい。

　アンカーを前方へ発射し、私は声を上げた。

「待て！」

　頭上から、ようやく追いついた。そして巨人の前方に向かって急降下。さらに加速をかける。もうすぐ敵の視界へ入るだろう。

　来たるべき時に備えて刃を構え、叫ぶ。

「私が相手だ、女型の巨人！」