三年に及ぶ訓練兵生活がもうすぐ終わろうとしていた。

「あんた、わかってんの」
「わかっているよ、アニ」

　僕は目の前にいる小さな女の子に頷く。なぜだろう、僕が見下ろされている気分だ。

「まさかあの子に絆されてるんじゃないだろうね。あんたまでライナーみたくなるのは御免だよ」
「それはないよ、だから大丈夫だ」

　だって、僕が好きなのは君だから。

　そんなことは言えないけれど。

　僕が黙っているとアニは鼻を鳴らして背を向けた。さっさと秘密の会合から席を外す――と思えば、

「あのさ、気づいてる？」
「え？」
「あの子に対してなら、あんたはいつも自分の意思を明確にしてるってこと」

　そして今度こそアニは出て行った。

「…………」

　ひとりきりになって、僕は想う。

『まさかあの子に絆されてるんじゃないだろうね』

「……違うよ、あの子と関わってしまうのはいつも、不可抗力で……向こうからやって来たり、遭難していたり、さらわれそうになっていたり……それだけで……」

『あの子に対してなら、あんたはいつも自分の意思を明確にしてるってこと』

「……気持ちに応えられるわけがないんだから、当然じゃないか。……それだけだよ」

　それだけのはずなのに、

『好きです！　大好きです！　ベルトルト・フーバー！』
『ねえ、ベルトルト。それ以上は大きくならないでね』
『ベルトルトになら殺されても構わないってこと』
『ありがとう、本当に、ありがとう……！　助けてくれて、ありがとうっ』
『ベルトルトはもっと自分のことを誇って大事にして、もっと自分のことを考えてよ！』

　どうして、あの子に関するたくさんの記憶を抑えられないんだろう。

　イリス。

　君は僕なんかのことを忘れて、僕ではない誰かに恋をするべきなんだ。

『何もかもすべてを嘘にはしたくない』けれど――本当の僕は君をたくさん泣かせてしまうに違いないから。

　でも、何も知らない君はまた僕のいるところへやって来る。そして愛の言葉を告げるのだろう。

　それなら、

「好きな子がいるんだ」

　そう言ってしまえば、きっと僕は君を知らなかった頃の僕に戻れる気がした。明日はそうしてみよう。

「…………」

　それでいいんだ。それが一番だ。
　そうしなければ、いざという時に僕は揺らいでしまう。そんな気がする。

「…………」

　僕はずっと皆を――君を騙していたけれど、すべてが嘘ではないことを信じて欲しいなんて僕のわがままだ。

　それなのに。

　僕はどうかしている。

　イリス。
　君なら、もしかしたら――

　自分が考えたことを慌てて打ち消す。

　駄目だ。僕は君に手を伸ばしてはならない。

　僕が。

　僕なんかが。


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