▽ an excursion
「ねぇ心愛ちゃんって、紅葉好きなの？」
「え？」
成実にそう唐突に問われ、心愛は首を傾げる。
だがまぁ好きは好きなので、一応「うん」と返した。
「ああ、やっぱり。ほら、この前真田たちが来たときのお茶会、なんだか紅葉にこだわってたみたいじゃん？」
「あーうん。にわのもみじがきれいだったからね」
「そっかそっか。なら、今日は俺と一緒に遠乗り行こうよ」
「とおのり？なんで？」
「もー話の流れからわかんねぇ？あれだよ、紅葉狩り！」
「もみじがり？もみじかっちゃうの？」
「いや狩らないよ！？そうゆう風に言うだけであって、ただ紅葉見るだけだし」
「なるほど。おはなみみたいなかんじ？」
「そうそう。秋の行楽だよ」
「ふーん」
「ね、行こう行こう。ほら準備して」
「それ、にわのもみじでもいいんじゃないの？きれーだよ？」
「駄目駄目。庭のも綺麗だけどさ、野生の紅葉はなんていうか、やっぱ違うよ」
「うーん、わかったぁ。じゅんびしてくる」
「おっけー。じゃあ門のところで待ってるよ」
「りょーかい」
それから二人は、「オレも行く！」と駄々をこねる政宗（執務大量に溜めこみ中）を振り切って、紅葉狩りへと旅立った。
***
のんびりのんびり、一行は山道を進んでいた。
ちらほらと紅葉（こうよう）が見え始めるが、成実曰く向かっている場所はもっとすごい、紅葉の名所なのだという。
そう言われれば心愛も期待する。胸躍るプチ二人旅だ。
「そういやなるなる…わたし、うまのるのはじめてだった」
「あれ、今更？もう小半時ぐらい経ったけど」
なるほどどおりでこんなに緊張するわけだ。
と、ぱっかぱっかと揺られつつ、心愛はようやく合点がいった事実に頷いた。
その後で成実は小さく苦笑。
この子は賢いけれどどこか抜けていると改めて思った。
「にしてもそうかー俺が心愛ちゃんの初めてかー」
「そうゆういいかたは、こどものきょういくにはよろしくないかと」
「いやいや、すぐにこの冗談の意味を察せれる心愛ちゃんはもう十分大人だよ」
片手で手綱を握り片手で心愛を抱える彼は、そう言って笑った。
笑った…が、内心そう笑えていない。
彼にとってその冗談は、一種の鎌掛けであった。
彼女が反応するか、否か。
「あ、ねぇ、どんどんあかいろときいろがふえてきたね」
「ああ、もっと行ったらもっとすごいよ」
「へー」
心愛は黄色が好きだ。そして武田軍カラーの赤が好きだ。
だからというわけではないが、紅葉（こうよう）が好きだ。
ウキウキウキ。
ああ、写真撮りたいなぁ。デジカメ恋しいなぁ。
なんでせめて携帯握りながらトリップしてこなかったんだ私、と心愛は今更悔やんだ。
「…心愛ちゃんさー」
「うん？」
「紅葉（こうよう）好き？」
「うん」
「いつから好き？」
「うーん、いつからだろ。ずっと前から」
「でも心愛ちゃんはさ、多くても今まで三回しか秋を味わったことはないだろ？」
「ううん。じゅうろっかい」
信玄たちと心愛の年齢についての話になった時、成実はその場にいなかった。
だからまさかの十六歳発言に、目を丸くする。
自分の前に跨って正面を見据えたままの子供の表情は見えない。
しかしその声には何も揺らぎなどなく、確固たる意思が込められている。
嘘をついているようには、思えなかった。
「へーそっか、心愛ちゃん十六だったのか。知らなかったな」
「…しんじるの？」
「え、うそなの？」
「いやほんとだけど」
心愛としては、どうせ信じてもらえないだろうと思っての発言だった。
しかし成実の返事は子供を宥めるそれではなく、本心からのものだと思ったから。
心愛は思わず振り向いた。成実は、穏やかに笑っていた。
「なるほど十六かーならそんなに賢いのも頷ける、かな…？いやでも普通の十六の女の子は異国語なんてしゃべれないよな…やっぱ心愛ちゃん普通じゃねぇよ」
「まぁ、うん、そうだろうね。…いやまずじゅうろくのおんなのこがこんなにちっさいってのが、いちばんのもんだいなんだけど」
「だねぇ。なんでそんなちっこいの？」
「ちぢんだの」
「そりゃ大変だ。病気？」
「たぶん…ちがうとおもう」
「わかんないんだ？」
「うん」
「うーん…一応薬師にでも見てもらう？」
「たぶんいみないとおもうけど…てかなるなる、ふつうだね」
「何が？」
「はんのうが」
だって対応がまともだ。
「あはは、だって心愛ちゃん、猫かぶりはするけど嘘はつかないだろ？」
「！」
ね、猫かぶりがバレている！
あ、でも日々ちょこちょこついてる嘘はバレてない。
セー…フ？
「それに心愛ちゃんが三歳だろうと十六歳だろうと、俺より年下ってことには変わりねぇし」
「？」
「俺の妹ってことに違いはないだろ？」
…前も思ったけど、いつから自分は成実の妹になったんだろう。
心愛はあからさまに眉間に皺を寄せた。
成実と政宗は当然親子ではない。従弟だ。
どう考えたって心愛成実兄妹説は成り立たない。
「ま、俺が勝手に言ってるだけだけどさ。俺ずっと妹が欲しかったんだよねー」
「…そうっすか」
「あ、ほら着いた！ここ。ここの紅葉が一番綺麗」
「え！？」
成実の言葉に、心愛はぱっと正面に振り返り、辺りを見回した。
そしてつい息を呑む。
辺り一面、真っ赤っか。
「す、すごいすごい！すっごくこいもみじ！」
「ああ、よかった丁度見頃だったな」
「きれー…」
さぁっと風が吹けば、一瞬にして秋の匂いに包まれる。
そして紅葉が舞い、ひらひらひらひらと揺らぎながら地へ落ちる。
一枚。また一枚。
心愛は飽きもせず、ただそれをじっと見つめていた。
派手な色で自分を主張して、精一杯に秋を演出して。
けれど冬になれば、すべて散ってしまう。
そんな儚さが、心愛は好きだった。
紅葉を儚いと形容することは少ない。
けれど心愛はこの秋の演出家たちを見るたびに、何故か儚さと切なさを感じて仕方なかった。
「…やっぱり、大人なんだなぁ」
「え？」
「ただのちびっこは、そんな風にじっと景色を楽しむなんてことできない」
「ははは、そうだね」
それに…と、成実は心の中で続ける。
―――ただのちびっこは、そんな顔しない。
覗き見た心愛の顔に、一瞬、何かの片鱗を見た。
儚げで切なげな、女≠ﾌそれを。
自分は目がおかしくなったのか、それとも頭がイカれたかと少し疑ったけれど。
心愛ならやっぱり何があっても驚かないなと思った。
「うーん、じゃあ、ここはちびっこらしく…かるか！」
「ちびっこらしく狩るって何！？」
「とうぜんもみじを！かるぞぉ！なるなる、おろしておろして！」
「え、マジで狩るわけ…？」
そう言いながらも成実は、心愛を丁寧に抱き上げて馬から下ろす。
心愛は楽しげに「うん！」と頷いた。
「かる。いっぱい、おみやげもってかえらなきゃ」
「お土産？」
「うん。ちちうえ、きたがってたのにこれなかったから。もってかえってあげる」
「…そっか。きっと梵喜ぶよ」
「うん！」
彼女が誰だろうと何だろうと、本当はどうでもよかった。
ただ彼女が来てからというもの、城内の雰囲気は明るくなり、主の空気はやわらかくなった。
彼が笑顔を見せることが増えた。
彼がいろんな表情を出すようになった。
あの彼が、人を愛せるようになった。
彼――――政宗の、様々な変化。
それは紛れもない事実であり心愛の功績だ。
彼女が誰だろうと何だろうと、どうでもいい。
その事実だけで十分だ。
（あ！なるなる、あっちにはまっきっきのいちょうたちが！）
（よしじゃんじゃん狩るぞぉ！）
（おおお！……まぁかるっていっても、おちばひろうだけだけど）
（…だね）
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