『覚悟するのは死か生か、はたまた消滅か』


冬さん、ピーンチ！
なんて呑気に言っている場合じゃない。現在、危険なことに熊に追いかけられ中。木に隠れて息を潜めているが、熊はすぐ近くで私を探している。これはヤバイ。いよいよ私は死ぬかもしれない。隠れているものの、熊は「グルルル……」と唸りながら、一向に帰る素振りを見せない。なにがなんでも私を探し当てるようだ。熊に襲われてお陀仏なんて私は絶対嫌だぞ。



「…………」



ドキドキと激しく脈を打つ胸辺りに手をやり、目を閉じる。思い浮かぶのは、伊作と三郎の顔。そして、無事に帰っているか分からない三年生達と左近。このままじゃ私は熊に殺される。
でも、もしかしたらそれで良かったのかもしれない。あのまま全員死ぬよりも、私だけ死んだ方がマシだ。……どうせなら、大好きな皆に殺されたい、っていう望みもあるけどね。
ふと、熊の足音がだんだん私の方へ近づいてくるのが聞こえた。私の居場所がバレたのだろうか。顔を動かさずに、視線を横へと向ける。



「――ッ！？」



そこには、ドアップの熊の顔があった。私の目線と熊の目線が交わる。それと同時に、熊は「グワァッ」と口を大きく開ける。
――…あ……、死んだ……。




　***




忍術学園へと帰ってきた。
恐怖に涙を流しながら入門票にサインする俺達に、小松田さんが驚いて「どうしたの！？」と聞いてきた。でも、そんな余裕など今は無い。入門票にサインをした後、俺達はすぐに保健室へと向かった。一刻も早く、知らせなければ。先頭をきっていた数馬が、勢いよく保健室の障子を開けて「伊作先輩ッ！」と言いながら中に入って行く。俺達も、数馬に続いて入る。



「み、皆、どうしたんだい？ そんなに泣いて、何かあったの？」
「い、いさ、く、せんぱっ……！ 冬さんが、冬さんがっ……！」



涙を流しながら言葉を言う数馬は、きちんと話せていない。俺達の様子に何かあったと悟った伊作先輩は、数馬の頭を優しく撫でながら「ゆっくり話してみて」と言う。数馬は涙ぐみながらも、コクコク、と何回も頷く。



「道中、にっ、熊、が出て……！ 冬さんが、囮に……！」



必死に訴える数馬の言葉に、伊作先輩だけでなく乱太郎と伏木蔵も「え」と目を丸くした。そして、数馬と左近が泣きながら「ごめんなさい、ごめんなさい……！」と何度も謝る。だが、今の伊作先輩に慰める余裕は無いらしく、ただ唖然としていた。しばらしくして、伊作先輩が弱々しく口を開く。



「……行かなきゃ、僕が助けに行かなきゃ……」



感情が無いように呟かれたその言葉は、まるで狂っているかのように感じられた。伊作先輩は、それほど三人目の天女のことが好きなのだろう。伊作先輩は弱々しく立ち上がり、小走りで保健室を出て行ってしまった。その姿を見て、俺も伊作先輩のあとを追うように足ち上がる。



「お、おい、三之助？」
「俺、行くよ。不本意だけど、あの女には借りができちまったしな」
「……僕も行く！」
「俺も！」
「っ、お、俺も行く！ ほら、数馬も行くぞ！」



俺の言葉に、左門達が次々ど同行を名乗り出る。しかし、数馬はいまだに泣いている。そんな数馬を、作兵衛が無理矢理立たせて腕を引っ張る。俺達の様子を見て、「左近先輩、私達も行きましょう！」「このまま泣いてても仕方ありませんし！」と、乱太郎と伏木蔵も左近を立たせる。それを確認し、俺は走って保健室を出て伊作先輩を追った。後ろに左門達が着いてくるのが分かる。
願わくば、あの人が無事でありますように…――