F 端から見たら手を繋いでいるカップルに見えただろうか。しかし実際は、潮江が私の手首を掴んで連行しているに過ぎない。潮江の不機嫌も相まって、私にとっても非常に不愉快だ。 ただ、早く終わらせてしまって、明るい場所でこの男と色々な話をしてみたかっただけなのに。 しばらく歩くと、潮江は気まずそうにそーっと私の手を離した。 「…悪ぃ、いきなり」 「…いや、」 こちらを見ようともしない潮江に、一応微笑んでおく。 ふと、何故私はこんなに気をつかっているのだろう、と疑問が湧いた。 答えは簡単だ。こいつに嫌われたくないから。素直に認めるのはどこか悔しいけれど、好きだな、と感じていた。 そう気づいたとき、何故か自尊心が傷つけられた心地がした。 悲しい。 「あ、いた。あいつら」 「え？」 ぼーっとしていたため、潮江の目には映ったらしい伊作達の姿が、私には見えなかった。 キョロキョロしていると潮江は「あぁ、行っちまう」と焦った声を出し、また私の手をつかんだ。 今度は、手首ではなく手のひらを。 潮江は何の動揺も見せず、ぐいぐいと私の手をひいて人の間をすり抜けて歩く。 走るようにその背中を追いながら、私は直ぐにでも手を振り払いたい衝動に駆られた。 手のひらから熱が体に伝わっていく。手のひらから私の緊張が知られているに違いないのだ。 恥ずかしい。 力を込めていいのか分からず迷いながら、手を繋いで歩いている途中、親子連れが目に入った。 小さな娘の手をひく父親。 人ごみの中で父親は娘の脇に手を入れると、肩にひょいと乗せた。肩車をされて嬉しそうにしている娘の笑顔を見て、何故だか自分と重なって見えた。 あぁそうか。と思って、全てが馬鹿らしくなった。 この感情は何と表現すればいいのだろう。 そうだ。 惨め、だ。 パシッ！ 気付くと強い力で潮江の手を振り払っていた。 「…、…」 「あ？…何か言ったか」 潮江が怪訝な表情を浮かべ、遠く（恐らく伊作達のいる場所）を確認している。急がなければ見失ってしまうと焦っているのだろう。 しかし、動き出した私の口は止まらなかった。 「…気安く触るな」 「え………あ、ああ悪い。目離すとまたふらふらどっか行っちまうかと」 「ふらふら、だと？」 その言葉に反応して、片目がぴくりと動いたのが分かった。突き放すような視線を向けてしまう。 私には昔、手を離されるのが嫌で、先にこちらから手を離すという変な癖があった。 その癖がまた出て来ている。小さな子供に戻ったような気がした。 「私がいつふらふらした」 「さっきだ、ついさっき。良く知りもしねぇ奴にメアドを」 「お前のことだってろくに知らないが」 「だから？触るなって？」 売り言葉に買い言葉。そんな言葉が浮かんで消えた。早く、次の反撃に出なければ。 一見冷静そうに見える潮江も、心の中では憤っていることが、その目を見て分かった。私も同じような状態だ。 「軽い女じゃないからな。私は、少なくとも、良く知りもしない異性の手を握ることなど」 「ほーお」 イライラして、頭に熱が昇ってくるのを感じた。馬鹿にされるのが、見下されるのが１番嫌いだ。特に、潮江のような奴とは常に対等で居たいのに。 私を鼻で笑った潮江の顔を狙って、りんごジュースの缶を投げた。 パシッと小気味の良い音がして、見るとそれは潮江の手の中に収まっていた。 いとも簡単に受け取られてしまったが、今度はこちらが歪んだ笑顔を浮かべることに成功した。 「いるか、こんなもの」 ふん、と鼻を鳴らしてくるりと背を向ける。後ろから「仙蔵ーっ」と伊作の声が聞こえたが、人の間を縫って逃げるように駆け出した。 どこへ行こう。グレープ屋、久々知、綾部、どこでもいい。 ああ取り返しのつかないことをやってしまった、と。 走りながら後悔した。 |