本当は、誰よりも優しいのだと私は知っている。
那智の許しを得た私は、任務に戻り、ことは手筈通りに進んだ。――かに見えた。
――土の匂い。ふと意識が浮上する。体が妙に重く、めまいがした。くらくらする頭を押さえて、私は何気なく声を発した。
「――き、霧里さん？」
「霧里なら隣にいるよ。お嬢ちゃん」
半分笑いながらそう言う男の声。寝惚けているように霞んでいた意識がはっきりとしてきた。ぎくりとして起き上ろうとするが、何故か体に力が入らない。
「！」
「見たことのない顔だが、あんたも霧里の仲間かい？」
視界に男の顔がよぎった。この男、取引のあった部屋にいた――
「仲間なんだろうね。目に焦りが見える」
「……」
「だんまりかい？ 薬で体は動かないだろうが、口は利けるはずだよ」
確かに、体は全く動かないが、声は出せる。頬に当たる土の感触からいって、店の中という訳ではなさそうだ。
「……霧里さんは？」
「ここにいると言っただろう？」
男が何かを引きずって私の目の前に転がした。それは人だった。綺麗に結い上げられたはずの髪は乱れ、顔にかかっていて顔はよくわからない。着物を見ると、土で汚れてはいるが見たことのある柄だった。そう、この柄は確か、霧里の着物のものであったはずだ。
「――霧里さんに何をしたの？」
「別嬪だが、噂じゃ腕のたつ何とか隊っていうとこの隊長らしい。眠らせてもらったよ」
「……」
「残念だったね」
男は私の前に屈み、私の胸倉を掴んで起こした。欲を出した商人の取引相手で、貿易商だと名乗っていた異国者（よそ者）の男だ。肌は褐色で、髪は黒。見た目でぱっとはわからないが、明らかに言葉の発音の節々が違う。
「あんたたちは売られるんだ。遠い遠い俺の国でな。――ハッ！ 取引を押さえるどころか、仲間まで失ってさぞ悔しがってくれるだろうな。あのいけ好かない傷の男は！」
「……」
――傷の男。狼総隊長のことを言っているのだろう。
（不味いのかも…いや、不味いんだ……）
非常に危険な状況だ。どれだけの間眠らされていたのか、定かではないが、店から連れ出されて狼達が気がついていないはずがない。ということは、よほど遠くまで連れてこられてしまったのだろうか。
このまま、売り飛ばされてしまうのか。流石に血の気が引いた。
「おや、顔色が悪いよ。御嬢さん。もしかして、今更怖くなっちゃった？」
「……」
「へー。可愛いねえ」
にやりと笑った男の手が頬を撫でる。ぞわりと肌が粟立った。逃れようにも、体は痺れていて自由が効かない。
――そして、思い出す。
あの地獄の日々が。笑われ、蔑まれたあの日々が。
いくら気丈に振る舞っても、傷つく己に嫌になったあの時を、私は思い出した。
「、っ！ 触るな！」
思わず、叫んでいた。嫌悪感で吐きそうだった。ただ、恐ろしかった。――涙が、出た。
「――おい、」
低く唸るような声と共に、撃鉄を起こす無機質な音が響いた。
「そいつから離れろ。三秒以内に離れねえと、脳天ブチ抜く」
（この声……）
茶化すような口調がその後に続いた。
「素直に従った方が身のためだってな。このお兄さん、へたれだけど怒ると怖いぜ」
「……てめえ、殺すぞ」
「っ！ なんで、ここがバ、」
焦ったように響く男の声を嘲笑うように、声が答えた。
「――僕が教えたんです」
「！ お前っ！」
男は振り返って、息を呑んだ。そこには眠らせられていたはずの霧里、いや桔梗が首筋にクナイをあてがっていたからだ。
「ひっ！」
「動かないで下さい。今まで眠っていたフリをしていただけですよ」
「そんな……」
男が言葉を失って、地面に膝をついた。すっかり戦意を消失したらしい。数人の足音が私の前で止まり、私の顔を覗き込んだ。
心配そうな狼の顔が目に入った。
「――忍。立てるか？」
「いえ、まだ薬が効いてい、――うわっ！」
ぐらり、と突然、視界が揺れた。体が浮く感覚に体が強張った。どうも、誰かに抱え上げられているらしい。と思ったのとほぼ同時に、私を抱えている人物が誰であるかを知って固まった。
「！ せ、」
「元潜入部門にいたくせに、一服盛られてんじゃねえ」
「……すいません」
――那智だった。普段、何もしていないような細腕のどこに力があるのか、軽々と私を抱え上げている。
「あの、先輩」
「……」
「すいませんでした」
「……大体、お前はな…、っ！」
不機嫌そうに続くかと思われた言葉は、那智の口から一向に出てくる気配がなかった。しかも、何故か目まで反らされている。
「？」
「……見てねえ」
「は？」
「俺は、何も見てねえからな」
私を俗にいうお姫様だっことやらにしていた那智は、器用にも私を肩に担ぐ状態にした。景色が反転する。
「……先輩、すいません。血が上るんですが」
「我慢しろ。表で駕籠が待機してる」
「気持ち悪くなってきたんですけど」
「黙れ」
うざったいほどの長髪が頬をくすぐる。その頬を何かが伝って落ちた。
（……ああ、そうか）
なんだ、と私は一人ごちる。――きっと、那智は私の涙を見たのだ。
「……何笑ってる」
「別に、笑ってませんよ」
不器用で、口が悪くて。
――そして。
やはり、誰よりも優しいのだ。
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