「それと。一応、内密に総悟を見張りにつける。ちょうど指摘もあったことだしな」

帰り際そんなようなことを言われた気がする。
そうか、土方さんのことだけじゃなくて、隊長のことまで文句付けられてるのか。

はっきりと土方さんにあれだけ言われて、頭では理解出来れど、流石に落ちた。
受け取って貰えなかった土産がやけに重く感じる。ああどうしよう、これ、もう要らないや。

必要ない。
何気ない気遣いや声掛けも、全部禁じられてしまった。

土方さんは、私が土方さんをからかってると、そう思ってたのか。
全然、全然、届いてなかった。

……違う。私が落ち込んでいるのは、そうじゃなくて――

「――わっかりやすく灰になってら」

う、わ……。
降ってきた声の主など、見なくても分かる。
よりによって、今。

「……アンタの顔だけは、今一番見たくない。頼むから何も言わずに帰って」

喧嘩する元気も気力も無い。
口ぶりから話も通っているようだし、お願いだから今日だけは放っておいて欲しかった。

けれどそういかないのが、この男である。

「今声掛けねェでいつ声掛けるんでさァ」
「……勘弁して」
「こうなる可能性なんざ、当然予想してた筈だろ」
「そんなの当たり前でしょ！」

つい声を荒らげてしまった。ハッとして口元に手を当てる。
八つ当たりだ、だから話したく無かったのに。

ここぞとばかりに正論をぶちかましてくるだろうと身構えると、しかし沖田隊長はニヤリと笑った。
想定外の反応に、言葉が詰まる。

「どーせテメェのことだ、あの野郎に言われっ放しで引き下がって来たんだろィ。ツラ貸しな、付き合ってやる」
「え？」

返事も待たず、強引に腕を引っ張られ沖田さんの自室へと連行された。
いや、まさかとは思うけど、話聞いてくれるってこと？あの隊長が？
座布団も無い位置で座らされ、茶も前置きも無いまま、顎で話を急かされる。

ここまでくると逆に吹っ切れてきた。
いいや、分かんないけど、沖田さんならどう思われてもいいし。

「…分かってた、そんなの勿論だ。言ってることも、分かる。言われっ放しじゃなくて、返す言葉も無いってこと」
「なんでェ、自己嫌悪かよ」
「そりゃそうだよ。土方さんのことは本気で尊敬してるし」
「結局テメーはアイツが好きなんでェ？」

少し、考えた。
土方さんが好き。傍に居たい。それは本心のようで、けれどはっきりと口に出すことは出来ず、喉に詰まる。

それは、気付いてしまった証に他ならなかった。

「……どうだろう。もう、分かんないや。始まりは恋だったきがするんだけどな」

沖田さんは私を詰ったり責めたりはしなかった。慰めることもない。それが私には優しくて、心を紡ぐ度、不思議と心が落ち着いた。
考えてみれば初めてかも知れない。こんな風に隊長と話すのは。

そしてその事実を、ゆっくりと吐き出す。

「―私はいつからか、土方さんを慕うことで自分を定着させてたのかもしれない」
「定着？」

覚悟を持って入隊したつもりだ。
どんな組織か分かった上でのことだった。

だけど、幾度となくある命の取り合いの中で、弱い私は土方さんを指針や希望にしていたのかも知れない。

絶対に死なない、強い土方さんを慕うことで、心の拠り所として安心にしがみついていた。

この人は死なない。だから私の道は間違ってない。私も死なない。私は間違ってない。
そうやって自分の正義を拵えた。

「……土方さんは分かってたのかな。私が腹積もりを持って縋っていたこと」

呟くように言うと、沖田さんは吐き捨てるように笑って言った。

「馬鹿言え、あの野郎がそんな繊細なわきゃねーだろ」
「……そっか」
「つーか、そもそも絶対に死なないのは近藤さんじゃねェか」
「いやゴメン私にゴリラを愛する能力は備わってないから」
「マヨ野郎を慕う能力なんてのも相当稀有なモンでさァ」
「かっこいいよ、土方さんは」

盲目な魔法が解けても、やっぱり土方さんは正しいと思える。
私をきちんと切り取ることの出来る土方さんは、鬼の副長の名に恥じない冷静な目を持つ先導者だ。

「話せてすっきりした。ありがとう」

真っ直ぐに礼を言うと、思った通り沖田さんは気持ち悪ィと顔を顰めた。
普段の憎まれ口と、恩義を忘れないことは別だ。
私の信条であり、教わったこと。

「明日っからやる事ねぇなァお前」
「そーですね。まあ減りますけどアンタの仕事は一切やりませんよ」
「ああ？元からオメェの仕事だろ」
「はあ？全く筋の通ってない仕事の押し付け辞めてくれる？」
「上司には死んでも背くなってェ局中法度を知らねーんでさァ？士道不覚悟で切腹だな」
「そんな傲慢法度なんか無ぇよ！」

ったくこの人は、ちょっと私が沈んでるからってすぐ調子に乗りやがって。
さっさと切り替えてしまおう。お礼は言ったし、もうしおらしくする理由も無い。

でも少しだけ。助かったよ、沖田さん。
ありがとう。






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