「…ぅ、ッ…。」
カーテンの隙間から覗く朝日は、容赦なく俺の目を突き刺してきた。
これはいつものこと。
あと少しで目覚まし時計が鳴ることだろう。
目を閉じたままでも分かる。
これは俺のいつもの、日常。
すると思った通り。
ジリリリリ、と煩いほどのその音が部屋に響いた。
俺はまだ少し怠く感じる身体を動かして、頭の上で鳴っている目覚まし時計を止めた。
「にゃ、ん…っ？」
「…ッ。」
もぞり、と俺の丁度腹のところで何かが動いた。
今まで気づかなかったが、腰に何かが絡みついている。
それに気づくと、昨日の記憶がフラッシュバックのように蘇ってきた。
寝惚けたようにぼーっとする頭も、一気に冴える。
「リナリア…ッ！？」
バッと、掛けてある布団を剥ぎ取ると、確かに俺の腰にはリナリアが腕を回して絡みついていた。
しかも、丸くなって寝ることを忘れていない。
俺は驚きのあまり、それ以外の声が出なかった。
リナリアは、耳がピクリと動いたかと思うと、ゆっくりと目を開ける。
俺の顔をその瞳に映して二、三度瞬きをすると、ぱぁっと笑顔が広がった。
「せーいち！おはようっ。」
朝から、あの眩しい笑顔が俺に笑いかけてきた。
昨日俺がベッドに入ったとき、リナリアは正反対の場所にいたのに。
俺の寝ている場所だけそのままで、まるでリナリアがここまでやってきたかのような…。
そんな状況に、思わずあんぐりと口を開けてしまった。
けれどリナリアのきょとんと見つめてくる綺麗な瞳にはっとする。
「あ、あぁ…おはよう、リナリア。」
微笑んでそう返せば、リナリアは嬉しそうにえへへっと笑った。
そしてまた体を丸めて、俺の腰にぎゅうと腕を回す。
リナリアがまた寝ようとしているのが、自然と分かった。
「ッ！リナリア、待って。」
「？」
「俺、今日は学校があるから…そろそろ起きなくちゃいけないんだ。」
「がっこう？」
俺の言葉にリナリアは首を傾げた。
腰に巻きついている腕の力が弱まったので、俺はすかさず上体を起こす。
そして布団をいつものように折ると、リナリアも体を起こした。
「がっこうって、なぁに？」
リナリアはベッドにちょこんと座ったまま聞いてきた。
俺を見つめるその瞳は、いつものようにキラキラしていて思わずドキリとする。
リナリアの顔も、瞳と同じようだったので“学校”に興味を持ったのが分かった。
自然と、口元が緩むのが自分でも分かる。
子供のように好奇心を持っているリナリアが、とても可愛らしく感じた。
「勉強をするところだよ。」
「べんきょ？」
「うん。」
それでも首を傾げているリナリアが可愛くて、ベッドの上に座っているリナリアの頭を撫でた。
耳がピクリと動き、リナリアは驚いたように目を見張る。
けれどその目はすぐに気持ちよさそうに細められた。
えへへ、と笑うリナリアに微笑みかけ、おいで、と誘う。
リナリアは嬉しそうに頷くと、俺の後に付いてきた。
「せーいち、がっこって…楽しい？」
「うん、楽しいよ。
部活動とかもあるからね。」
「ぶかつ？」
「あぁ。俺はテニス部の部長だよ。」
部屋を出て階段を降りながらそんな会話を交わした。
興味津々なリナリアが可愛くて、思わず口元が弧を描いてしまう。
リナリアは俺の言葉に考えたような仕草を見せると、あっと口を開いた。
「りっかい！」
「？…、何がだい？」
いきなりどうしたのだろうか。
確かに俺の通っている中学は、立海大附属中学校だ。
けれど、なぜそれをリナリアが知っているのだろう。
リビングの扉を開く手を止めて自問すると、すぐに答えが出た。
そう、リナリアは俺達の名前を知っていた。
なら学校の名前も知っていておかしくない。
俺はリビングのドアを開けて、中に入った。
リナリアも俺の後に続く。
すると、着ているパジャマの裾をリナリアが控えめにだが、つんと引っ張った。
「どうかした？」
顔を向けて優しく聞くと、リナリアはちょっと恥ずかしそうに目を伏せた。
仄かに色づいた頬に、思わずドキリとする。
そんな俺に、リナリアは上目に視線をよこした。
「…わたしも、いける…？」
「…？」
おずおず、といったようにリナリアは呟きに近い声を出した。
けれどその意味がよく理解できず、首を傾げてしまう。
するとまたリナリアが小さく言葉を零した。
「にゃ…、…りっかい。」
…立海？
少し思考の止まっていた俺は、前の会話とその言葉を繋げるのに時間がかかってしまった。
けれど理解すると、思わず目を見張ってしまう。
リナリアは、自分も立海に行けるか、と聞きたいのだ。
小さく動く彼女の耳は、少し期待しているかのよう。
けれど現実的に考えると…無理だ。
リナリアの容姿は、普通ではない。
学校の生徒達にそれを見られてしまったら…どうなってしまうだろうか。
それを考えてしまった俺は、答えに間を置いてしまった。
「…ッ、」
何と言えばいいのだろう。
言葉によっては、リナリアを傷つけてしまうかもしれない。
期待したような、そんな眼差しで見てくるリナリアに、何となく目が合わせられなかった。
「…ご、めん…リナリアは、無理だ…。」
「っ、」
リナリアの目が見開かれた。
そして、悲しそうに伏せられる。
ペタンと垂れた耳に、俺は一瞬にして罪悪感に襲われた。
「…ぅ、ん…。」
リナリアは小さく頷く。
か細いその声は、あと少しで消えてしまいそうだった。
俺のパジャマを掴んでいた手も、ゆっくりと離される。
罪悪感が体中を駆け巡った。
違う、俺はこんな顔をリナリアにさせたかったんじゃない。
そもそも…何故、リナリアの興味を誘うようなことを言ってしまったのだろう。
弱々しく、小さく見えるリナリアの身体。
俺は思わず、その身体を抱きしめてしまった。
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