斯くして僕は、その人の家に連れて行ってもらったわけだけど。
まず、マンションの高層階にあるその人の家は、一人暮らしにしては贅沢な広さだった。
羽振りの良い職なんだろうと思う。
それからその人は、僕をお風呂に入らせてくれて、ちょっとぶかぶかの新しい服もくれて、温かい食事も食べさせてくれた。
僕は、満腹中枢が悲鳴を上げるまで食べた。
色々聞きたいことがあったけど、まずは空腹を満たすことに専念。
その人はテーブルの向こう側に座って、僕が食べているのをずっと眺めていた。
どうせ行儀が悪いとか、そういうことを思ったんだろう。
「ねえ。名前、何て読むの？」
食べ終わって最初に聞いたのはそれだった。
「は…？」
「さっき表札見たんだけど。土に方で、何て読むの？」
「あぁ…ひじかた、だ」
「ひじかた、さん？」
「うん」
「ね、土方さんは、何で僕を拾ったの？」
そこからは質問責め。
「拾ったって、猫みたいに言うなよ」
「だって実際同じようなもんじゃないですか。ね、何で？」
「…さっき言っただろ。困ってる奴はほっとけねえだけだって」
「それだけで人間なんか拾うかなぁ…どこの馬の骨ともわからないのに」
「だって、お前まだ餓鬼じゃねえか」
「だからって…随分不用心な人ですね」
「それを言うなら、お前の方が不用心だろうが。のこのこついて来やがって。もし俺が誘拐犯とかだったらどうするつもりだったんだよ」
あ、土方さんにもそういう自覚はあったんだ。
「いや…別に僕は困らないですから。現にこうして空腹は満たされましたし。僕よりも、お人好しすぎる土方さんがアブナいです」
「っ仕方ねえだろ？終電終わってるし、家に帰す訳にいかなかったんだから」
あれ、まだそんなこと思ってたんだ。
「あの、聞いてなかったんですか？僕、帰るとこないって言いましたよね？」
すると、土方さんからは意外な回答。
「聞いてたよ。どうせ親と喧嘩して家出でもしたんだろ？今日はもう無理だが、明日にはちゃんと帰れよ？何なら送っていってやってもいいから」
よくあることだ、とでも言い出しそうな様子で、土方さんは僕を見た。
はぁ。そういうことだったのか。
この人は僕を、思春期真っ最中のグレた家出少年だと思ってたのか。
あんなの僕の親じゃない、僕には親なんていません！とでも言うと思ったわけ？
なら、放っておけないとか言うのも納得がいくし、何で家に連れてきたのかも理解できる。
土方さんの目には、僕は家出途中に雨に降られた運の悪い少年、くらいに映ってるんだろう。
要するに、一晩だけならここにいてもいいから、明日になったらきちんと家に帰って、親と仲直りしろ、ってことなんでしょ？
で、僕が"帰るところはない"って言ったのも、家はあるけど帰りたくないって意味だと思ってるんでしょ？
ダメだこりゃ。
「つーか、何であんなとこにいたんだよ。ネカフェでもマンガ喫茶でも、24時間やってるとこに入りゃよかったじゃねえか」
僕は思わずクスリと笑った。
「何だよ。何が面白れえんだ？」
「だって、僕お金持ってないし。それくらい察してくださいよ」
「っおめ、金も持たずに家出したのか？…携帯は？」
「…持ってないけど」
「マジかよ……じゃ親に連絡すらしてねえってことか？…お前なぁ、家出にも一応作法ってもんがあんだよ」
さっきから家出家出って、うるさいんだけど。
「今頃親心配してるぞ？……やっぱ迎えに来てもらうか……」
勝手に話を進める土方さんに、無性に苛々した。
どれだけ僕の心を傷つけてるか、この人絶対自覚してない。
「おい…あっと、お前何て言うんだ？」
土方さんが、椅子から立ち上がりながら言った。
「…はい？」
「お前の名前だよ」
「あぁ……沖田総司です」
「沖田、か。家に電話してやるから、番号教えろ」
僕は深々と溜め息をついた。
「だから、そんなもんありませんってば」
「あ？」
「何回言えば分かるんですか？僕に家なんてないって」
「…沖田、何があったか知らねえが、お前どんだけ反抗すりゃあ気が済むんだ。とっとと番号言えよ」
「だからっ！」
思わず涙が飛び散った。
「僕、家出したんじゃありませんっ！」
土方さんは、怪訝そうな顔をした。
「そりゃあどういう意味だ？」
電話の子機に伸ばしかけた手を止め、僕の方へ振り返る。
「僕は……脱走したんです………施設から」
「施設、だと？」
「はい…ほら、あるでしょ？この近くに。孤児院、」
土方さんが表情を険しくした。
「嘘吐くんじゃねえよ…そんなの調べりゃ…」
「嘘じゃない！僕は、僕は……親の顔も知らないんだから…」
思わず零れた涙に、土方さんが八の字を寄せる。
「…本当、なのか？」
「っ…こんなろくでもない嘘、吐きませんよ……僕は、生まれてからずっと一人ぼっちなんです…」
重たい空気が立ちこめ、土方さんと僕の間に沈黙が横たわった。
「あの…僕……帰ります。何も関係のない土方さんに迷惑かけちゃうだけだし」
僕は自分に鞭打って、重たい腰を上げた。
そう。冷静に考えたら、僕、めちゃくちゃ馬鹿げたことをしてるんだよね。
施設の人が僕を探し出した時、迷惑を被るのは土方さんだ。
「っおい、沖田！待てよ」
土方さんが慌てているのを制して、僕はにっこり笑った。
「僕なら、心配しなくても大丈夫ですから……あ、ご飯ご馳走様でした。ほんと感謝してます」
そう言って、僕は玄関に向かおうとした。
さて、これからどうしようか。
深夜だし、やっぱり公園にでも行くのが手っ取り早いかな……？
そんなことを考えて、必死で泣くまいと努力していた僕は、土方さんに腕を掴まれて大袈裟に身体を震わせてしまった。
「待てって言ったのが聞こえなかったのか？」
ひょっとしなくても……これは…少し、怒ってるのかな……？
「聞こえたけど待たないんです」
そうしたら肩を押されて、僕はまた椅子の上に逆戻り。
「なぁ、沖田。俺にはな、お前を拾っちまった以上、少なくとも明日までは面倒を見る、っていう義務があるんだよ」
「どうしてですか？」
何だ？この人。
自分で自分にありもしない義務を課してるよ。変な人。
「どうしてもだ。大体、未成年者がこんな時間外をふらついてたら、未成年者法に引っかかるんだよ」
だからこれは義務なんだと、土方さんは断言した。
「ていうかお前一体いくつだ？」
「…14、ですけど」
「14だぁ？……じゃまだ中学生じゃねえかよ」
土方さんが呆れかえったように僕を見る。
「まぁ今はそれに関しては追求しねぇけど………けどな、俺がお前を一晩拘束するのが義務なら、お前があそこにいることになった経緯を知るのは、俺の権利だ」
僕が逃げないように肩を抑えながら、土方さんは言い放った。
もう。そんなことしなくても逃げないから！
肩の手が鬱陶しいんだけど。
それに、
「何ですか？その義務だの権利だのって。難しくてわかんないです」
僕は土方さんを睨みあげる。
中途半端な優しさなんていらない。
僕を拾うにしろ追い出すにしろ、どうせ僕をどうにかできるわけじゃないんだから、早いとこ解放してほしいんだけど。
……今までの身勝手ぶりは、この際全部許してあげるから。
土方さんは途方に暮れたように僕を見下ろしていた。
重苦しい沈黙の末土方さんが漏らしたのは、意外すぎる一言。
「……まぁいい。今日はもうとりあえず寝ろ」
「え？」
土方さんの唐突な言葉に、僕は混乱する。
さっきまで難しい話をしていたかと思ったら、いきなり寝ろって……それってどうなの？
「どうせろくに寝てなくて、疲れてんだろ？」
「まぁ、そうですけど、」
「話は明日じっくり聞かせてもらうから、一晩くらいゆっくり寝ろよ。じゃなきゃ何も始まらねえだろ」
土方さんの言葉は、僕にとっては甘い誘惑すぎた。
だって、久しぶりにふかふかのベッドだもん。
「でも、いいんですか？」
「今更遠慮するなよ。飯だって散々食っただろうが」
「ありがと…ございます…」
とうとう折れてしまった。
土方さんって強引だし、人の気持ちなんて全く考えてなさそうなところがあるけど、それでも言っていることだけは正論なんだよね。
それはもう正しすぎて、鼻につくくらい。
「…ついて来な」
僕は、土方さんに案内されるがまま、寝室に行った。
「そこで寝ろ」
土方さんがベッドを指さす。
「え…でも……土方さんは…？」
「俺はソファで充分だ」
「………でも…」
「つべこべ言わずに早く寝ろ」
「……はい」
そうして、僕はふっかふかのベッドを手に入れた。
おずおずと潜り込んでみたら、すっごく気持ちよかった。
そうしたら、途端に疲れがどっと溢れてきて、僕はすぐに意識を手放した。
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