11 「おい、センリーン！しっかりせい！」 俺を背中から下ろしたケンヤーンが、センリーンの脇で膝を付き、頬を叩く。しかし反応は無い。 「アカン。完全に気ぃ失っとるわ…クラノスに診てもらおか。ちょっと、背中に乗せるの手伝ってや！」 「わかった」 俺はケンヤーンの指示に従って、センリーンを彼の背に乗せる。そしてその後ろに俺が跨ると、光の速さで俺たちはクラノスのいる洞窟へ戻った。 「センリーンはん！しっかりしなはれ！」 「いま調合した気付け薬を飲ませたるわ…目ぇ覚ましよ」 洞窟に到着するとすぐに、ギンがセンリーンを抱きかかえ地面に寝かせた。すぐさまクラノスは手に持っていた、毒々しい色の液体が入った小瓶をセンリーンの口に流し込む。 「うぐ…ゴホ、ゴホッ！！」 しばらく咳き込んだ後に、センリーンは薄っすらと目を開けた。 「ああ、見える…感じるね。俺の五感が、戻ったばい」 「誰にやられよった、と聞く必要ないな。五感を奪うことが出来るのは、あいつだけやし…」 苦々しい顔をしたクラノスに、センリーンはこくりと頷く。 状況が飲み込めず、しかし口出しも出来ないような雰囲気で硬直していた俺の肩に、ギンさんが手を置いてきた。 「すんません、乾はん。あんさん達が洞窟を出てすぐに、セイはんと海堂はんの気配が消えはりました」 「じゃあ…海堂はどこへ行ったんだ？もうここにはいないのか？」 「ひとつ、尋ねていいか」 ずっと黙って状況を見ていた蓮二が、一歩前に出てきた。 「おー、ここにも天使様がおったばいね」 「黄泉の国、高等審判のレンだ。セイはいつ、君たちの元へ現れた？」 「俺の森で、悪魔らに捕まっていた子…海堂くん、と言いよるか。その子を見つけて、すぐたい…」 ＊＊＊ 「あ、かかっとるわ！」 「あらまあ。やったわね、キンちゃん！」 「やったのは、コハの仕掛けた罠のおかげやでーさすがわいのコハやー！」 草の蔓で編まれた大きなかごの中に、海堂は入っていた。 その周りを、元気が良く角を２つ生やした獣足の悪魔と、ザイゼンに似た黒装束を着た死神と、巫女のようなコスプレをした死神が囲っていた。 「てめえら…俺をどうする気だ？」 「えらい活きがええなー！なあなあ、俺が食うてもええか？」 「駄目よ、キンちゃん。この子まだ、ただの魂だわ。黄泉の国で天使か悪魔か決めてもらわないと」 「えー！」 「でも…確かに美味しそうよね。この足とか、うふふ」 「コオオラアアアアわいのコハをナニ誘惑しとんねんんん！！！！！」 ウジにかごを蹴られながら、海堂は色んな意味で身の危険を感じていた。 『３つ目の願い確かに叶えた』 そこまでの記憶は、鮮明の覚えていた。しかしその後の記憶は、ずっと夢の中にいるような感覚だ。 あの声が聞こえた後、海堂の体が反転した。天が地、地が天となり、海堂は天に向かって落下した。 空をどこまでも落ち、真っ黒な宇宙空間へ投げ出されてもなお、落ち続けた。 そしてドボンと、川に落ちた。 どこの川なのかは、わからない。宇宙にあったから、もしかしたら天の川だったのかもしれない。 捕まるものは何も無く、何時間も川に流されて辿り着いたのが、恐竜が出てきそうなこの原生林だった。 流れが緩やかになった浅い川の中州で、海堂は倒れていた。起き上がると体の節々が痛いような気がしたが、目立った外傷どころか、かすり傷ひとつ負っていない。 だから、海堂は『これは夢だ』と思った。 だがその『夢』は、覚めることの無い悪夢だった。 何時間も川に流された後、今度は何時間も原生林の中を歩き続けた。どのくらい広い森かわからないが、森を抜ければ道路があって、道路を辿れば人が住む町に着くと思っていたのだが、出会ったのはキンという名の悪魔だった。 「人間やーん！人間がおるー！うまそー！！」 木の枝から猿のようにぶら下がった悪魔に、海堂は驚き、すぐさま走って逃げた。 キンは仲間を呼び、コハとウジが現れた。海堂は三人に追われながら、走り回ったり隠れたりしながら逃げ回っていたが、やがて疲れて、激しい喉の渇きを感じた。 川が流れていた場所に戻って水を飲めば良かったが、やみくもに走っていたため、完全に方向感覚を失っていた。 しばらく歩くと鬱蒼とした森の少し拓けた場所に、林檎のような赤くてみずみずしい果実がなった木を見付けた。 しかし木の枝まで、手が届きそうにない。物欲しそうに見ていると、ポトン、と熟れた果実が１つ落ちて、転がってきた。 海堂はごくりと喉を鳴らし、その美味しいそうな実を食べようと駆け寄ったところで、上からかごが落ちて来るという、典型的な罠に引っ掛かったのだ。 「ほな、わいがジャンケンで勝ったらわいが食べて、コハが勝ったら好きに舐めて、ウジが勝ったら好き殴るでええか？」 「いいわよー」 「いいで」 「ほな、いっくでー！ジャーンケーン、ポン！」 海堂の命運を分けるジャンケンは、パーを出した者…センリーンの一人勝ちだった。 「おー俺の勝ちたい」 「ええええ！？センリーン！なんでここにおんねん！？」 「なんでって、そこで寝とった。ここは俺の縄張りたい」 「あらやだ、センリーンの森まで来ちゃってたのねアタシたち！」 「俺はまだ眠か…早く立ち去れ」 「センリーンを怒らせたら怖いでコハ！俺でも守りきれる自信ないわ！」 「そうねえ。じゃあこの子はセンリーンに任せて、行きましょうキンちゃん？」 「えー！わいの獲物がー！」 「行くで、キンちゃん」 コハとウジに両脇を抱えられたキンは、ジタバタしながらも森の外へと姿を消した。 海堂を罠から外したセンリーンは、おもむろに海堂の肩を抱き、鼻を近づけた。 「助けてくれて、ありがとうございます…あの、何スか？」 「懐かしい感じがするとね。転生した俺の仲間が、君の近くにおったのかもしれんばい」 「はあ…」 「これも何かの縁たい。この森には俺しかおらん。少し休んだらよか」 センリーンは海堂から離れて木の下へ行くと、枝から赤い果実をひとつ取り、海堂に投げて渡した。 喉が渇いて疲れていた海堂は、受け取った果実をすぐに一口かじった。 芳醇な香りして、甘酸っぱい果汁が口に広がる。今まで食べた果物の中で、一番美味しい。 これも夢なのだろうか。もし夢だとしたら、覚めるのがもったいないくらい、至福の味だ。 果肉を飲み込み、二口目をかじろうとした時に、その声は聞こえた。 「見付けたよ、海堂クン」 センリーンと海堂の間に、突如キマイラが現れた。尻尾が蛇になっている大きなライオンで、鋭い牙が並ぶ口元から炎が出ている。胴に巻かれた紐が、後ろに引く橇（そり）に繋がっており、海堂に声をかけた人物はその上に立っていた。 ウェーブがかった黒髪に、優しい顔立ち。金色の輪をヘアバンドのように額に巻いている。足首が隠れるほど長い生成色のローブを纏い、その背には鶴のように大きな真っ白い羽を背負っていた。 「誰…だ？」 「僕はセイ。君を迎えに来た」 セイが海堂に向かってスッと右手を上げる。そしてそれを横へ振り下ろすと、海堂はバタンとその場に倒れた。 「セイ！？何ばしよっとね！」 「センリーン。君の罪には、罰を与える」 そして今度はセンリーンに向かってセイは右手を上げて、振り下ろした。次の瞬間、センリーンの目は見えなくなり、音は聞こえなくなり、ブラックホールに吸い込まれたように何もかもを感じなくなってしまった… 以上が、センリーンの話だった。 「じゃあ、海堂は…」 「ああ。キマイラは、ケルベロスの兄弟だ。時空を超えて、セイが海堂を黄泉に連れ帰った確率100％…運悪く、入れ違いになってしまったな」 「そうか…でも、海堂が地獄から救い出されて、良かった。みんな、協力してくれてありがとう！早く帰ろ、蓮二！」 「そうだな、貞治」 クラノス、ギン、ケンヤーン、センリーンに見送られ、俺たちはザイゼンが操縦するケルベロスの橇に、再び乗った。 「お気をつけなはれ」 「もうコッチに来たら、あかんでー！」 「今度は現世で会おうたい」 「ザイゼン、仕事終わったら茶ぁしばきに行こなー！」 「そら考えときますわ。ほな、戻りまっせ」 ザイゼンがたずなを引いて、ケルベロスが空に向かって走り出す。 俺は洞窟の前にいるみんなに感謝して、手を振った。 「ありがとう！さよなら！」 そうして俺たちは、黄泉の国へと戻った。今度こそ、海堂に会えると信じて。 〔  〕2013/4/18 up 〔  〕 |