よっつめ
　　　└五

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「ふぅ…」


まだ雫の落ちる髪を拭いながら、後ろ手に襖を閉めた。




「…薬売りさんってば意地悪なんだから…」



ぶつぶつと文句を言いながら、火照った体を手で扇いだ。


涼しい空気を求めて無意識に窓辺に寄る。

夜風の音にほんのりとかわのせせらぎが聞こえて、私は思わずほうっと息を吐いた。


すると否応無しにあの桜の木が目に入った。



「―っ！！」


"古い桜は人の血を啜って綺麗な花を咲かせる"



目にした瞬間に薬売りさんの言葉を思い出す。

ダメだダメだと思ってるときに限って、うっかりやってしまうものだ。


さっきまでとは違う汗がジワリと滲んだ気がした。



「ほ…本当にそんなに怖いのかな…」



恐怖に混じって何となく否定したくなる気持ちが浮かぶ。

単に怖さから逃れたい言い訳なのかもしれないけど…


こんな町中でそんな事あるだろうか。

薬売りさんが私を怖がらすためにからかったんじゃ…？



「………」



暗闇にぼんやり浮かぶ弱々しい枝を見ながら、思わずギュウッと手拭を握り締めた。

髪から滴った水滴が鎖骨の辺りを滑っていく。




「…あの桜…きっと見事な花が咲くんだろうな…」



思わずぽつりと零したときだった。



「…え？」



薄暗い夜の町並み。

周りの建物も川の水面もはっきり見えないのに、あの桜の木のあたりが光って見える。


それだけじゃない。


その淡い光のすぐ傍。



「ひ…人…？？」



この部屋から桜の木まで、そんなに近いわけじゃない。

それなのに、そこにいる人だけやけに浮き上がっているように感じた。




「――っ！」



さすがに私も今までのことを学習しないわけじゃない。

確信は無いけど…でもきっとそうだ。




(…あの人…たぶん人間じゃない…？)



そう思った瞬間、さーっと全身を鳥肌が駆け抜けた。


でも…

私の体はそれに反して、グッと窓辺に乗り出してしまう。



別に引っ張られているわけじゃない。

妙に目が離せないのだ。




(…男、の人？)



ぎゅっと窓辺に手摺を握り締めながら、目を凝らしてみる。

髪を結わず、上等そうな着物を纏ったその人は、特に表情を変えずに立ちつくしていた。


…表情を変えず、というよりは無表情に近いのかもしれない。

それでも少し悲しげに見えるのは、彼の後ろに佇むあの桜の木のせいだろうか？




(少し白夜に雰囲気が似てる…)


人ならぬその風貌と纏う空気は、白夜ややたさんのそれに似ている。


その時。



「―っ！」



その人の視線が、バッとこちらに向いた。

目が合った瞬間、思わず身を引いてしまう。


揺れた髪からぽつりと雫が落ちて、手の甲を濡らした。


そしてすぐに私の体はさらに後ろにグッと引かれた。

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