よっつめ
　　　└三

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私は再び窓に身を寄せて、あの老木を眺めた。



『…結、危ない』

「…………」


身を乗り出してる私に、薬売りさんはそっと肩に手を置く。




「…なんだか、寂しい話ですね」

『…………』

「心なしかあの桜も…」

『……？』




あの桜も、悲しそうに見える。


そう思ったけど。

なんだか子供のようで、薬売りさんに笑われそうだから。


思わず口を噤んだ。




『……まぁ…』

「え…？」

『色んなものに心を寄せるのは、結の良いところだと思いますよ』

「………」

『…ほら、危ないから乗り出すのをやめなさい』




言葉にできなかった気持ちなどお見通しというように、薬売りさんが私の肩を引き寄せる。

そして宥めるように指先を頬に滑らせた。



『人間に命の限りがあるように、植物にもそれはあるんですよ』

「…はい…」

『いつか朽ちて倒れるよりも、次の代にその場所を譲るのも潔い最期でしょう』



薬売りさんは静かにそう言うと、キュッと肩を抱く手に力を込める。

そして、フッと笑いのような息を漏らした。




(…ん？？)


『それに…』



すぐそばの彼を見上げると。



(う…っ)



さっきまでの和やかな雰囲気はどこへやら。

薬売りさんはいつもの意地悪な笑みを唇に浮かべていた。




『さっき女将の言っていた話…あながち噂ってことも無いんですよね』

「お、女将さんの言ってた話？」

『…屍桜、ですよ』

「！！」



ボソッと耳元で呟くと、薬売りさんはニヤリと笑う。



「し、屍って…」

『"古い桜は人の血を啜って綺麗な花を咲かせる"…もしくは"満開の桜の下には屍が埋まってる"とも言いますね』

「！！！！」



ゾゾッと寒気が走って身を強張らせる私を見て、薬売りさんは更にくつくつと笑いを噛み殺した。



「し、屍なんて…こんな町中で！」

『…さぁ？どうでしょうね』

「あるわけ…！！」



そうは言ってはみたものの…


ちらりと覗き見た窓の外。

既に葉の一枚もつけていない桜の枝が、不穏に揺れた気がして…




「…っ」



私は思わず、ごくりと生唾を飲み込んだ。

二ノ幕に続く

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