みっつめ
　　　└二十三

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『…………』

「…………」



私も薬売りさんも何も言えなかった。

ただただ、彼女の掠れる声が悲しく感じる。


恐怖とかそういう物ではない、ただ悲しかった。


容子さんは話し終えると、両手で顔を覆った。




「とても…とても恥ずかしかったんです…嫉妬に狂ってあんな姿に…！見てくれの悪さだけで無く、性根まで醜くなってしまった…！もう自分が恐ろしくて恥ずかしくて、死んでしまいたかった…！！」

「そ、そんな…！」



容子さんが泣きながら話す言葉が痛々しくて、私は思わず身を乗り出した。

しかし薬売りさんにそっと肩を押さえられ、ハッとする。


もどかしさに唇を噛むと、私はまた座り直した。




『…ではなぜ三日後に、などと言ったのです』

「………」

『そんなにつらいなら、すぐに退治してくれと言えば良かったじゃないですか』

「薬売りさん…！」



私が咎めるように口を挟んだけれど、薬売りさんはしれっとした顔で続ける。




『…明日まで、女将でいる必要があったんでしょう？』

「……っ！」




容子さんはハッとして顔を覆っていた両手を下ろした。

そして涙に濡れた頬を、ギュッと袂で拭う。




(……！)




さっきまでの頼りなげな泣き顔とは違い、それは凜とした女将の顔だった。




「…信介は…ここに来た頃、酷く人見知りな子でした。たくさんの兄弟の中でみそっかすにされて、自分の殻に閉じこもる癖があったように見えました…」

「信介さんが？」

「えぇ。自分に自信が無くて"どうせ"ってすぐに投げ出すんです…下働きの時分にも随分と叱られてました」




その頃の事を思い出したのか、容子さんは少しだけ目元を緩める。




「…きっと自分と重なって見えてたんでしょうね、そんな信介が可哀想でどうにかしてやりたくて…」

「…信介さん、容子さんは本当のお母さんみたいに思ってるって、言ってましたよ…？」

「そう…そうですか…」


(あ……)




信介さんの話を聞いた容子さんは、今日まで見たこと無い笑顔を浮かべた。


それは柔らかくて優しくて…

子供を見守る母親の顔みたいだって思った。





「今建ててる家は、信介の初の現場なんです…これであの子も一人前の職人としてやってける」




容子さんは感慨深そうに頷くと、薬売りさんに向かって居住まいを正す。

そして畳みに手をつくと、深々と頭を下げた。




「明日、あの現場の上棟式があります。それが済んだら…あなたの祓いでも処罰でも何でも受けます」

『…………』

「容子さん、本当に…」




本当にそれでいいんですか？

そう聞きたかったけど、私は言葉を飲み込んだ。


顔を上げた容子さんがあまりに凜としていて。

とても清々しい笑顔を浮かべていたから…




(…容子さん、綺麗だ…)




この人は、きっと一本、真っ直ぐな柱が通っているんだろう。

スッと伸ばされた背筋や佇まいは、どんな人より美しいと思った。

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