ひとつめ
　　　└三

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(え……？)


…何かがおかしい。


私達の前にはひっそりと仏像が佇んでいて。

ふと横を見ても、薬売りさんは変わらず目を閉じて手を合わせている。



(…おかしいな)



首を傾げながら、再び仏像に向き直ると。




「！！！」



さっきまで穏やかな顔をしていた仏像の目が…開いている。

そしてきょろきょろと私達を見回しているのだ。



「……っ！？」



更にはふと私を見ると。

真っ赤な舌を、小馬鹿にしたようにベェッと出した。




「くっくくくく薬売りさん…！！！」



私は腰が抜けそうなのをどうにか堪えて、薬売りさんの着物の袖を引っ張った。

しかし慌てる私とは裏腹に、薬売りさんはのんびりと目を開く。



『…何です、落ち着きの無い』

「落ち着いてなんていられないです！いま仏像が……って…あれ？？」



泣きそうになりながら指さした仏像は、元の穏やかな顔をしていて。



「え？あれ？？何で…？」



目を白黒させていると、薬売りさんが小さく溜息を吐いた。



『…疲れてるんですかね』

「え！？ちが…！信じてください、本当に今仏像の目が動いて、舌も出したんです！」

『………はいはい』



薬売りさんはいつもの無表情ながらも、若干哀れんだように私を見ている。

それが何だか悔しくて、私は尚もムキになって説明しようとした。


…が。



『…確かに顔色が良くない』

「……っ」



するりと撫でるように薬売りさんの指が私の頬を滑る。

そしてそのままポンポンっと頭を撫でた。




『風呂でも沸かしましょう。さすがに冷えました』



宥め賺すような仕草に、私は言葉を無くしてしまって。

立ち上がろうとする薬売りさんに、無言のまま頷いたのだった。



『…………』



微かに上がった、彼の口角に気付かないまま…。


―――……

「う…いたた……」



お風呂を沸かした後、薬売りさんに先に入るようにきつく言われた私は、そーっと湯船に足を入れていた。




「うわー…皮がむけてる…」



慣れない山道を濡れた草履で歩いていたせいか、親指と人差し指の間が見事に皮剥けしている。

お湯の温かさに痛みが慣れた頃、ようやく肩の力を抜いた。



「はぁ…温まる…」



もう初夏とは言え、やはり雨は予想以上に私の体を冷やしていたらしい。

立ち上る湯気に、思わず目を細めた。




―薬売りさんと知り合った頃。

お世話になっていた旅籠、"扇屋"では大きな浴場があった。


いつも手足を伸ばして温かい湯に浸かれたのは、とんでも無く贅沢だったと改めて思う。


特に行く当てもなく始まった旅で、私は初めての野宿も経験した。

お風呂も入れない日があって当たり前なのだ。




「…………」



でも、それは決して辛いことでは無く。

そりゃ、今まで経験したことの無いような事もたくさんあるけれど。





"一緒にいればいいじゃないですか"




私にとって、どんな場所でどんな環境であろうと、薬売りさんと一緒にいられる事が一番大事なのだ。


記憶を無くした私を、後ろ暗い過去のある私を…

私の手を取ってくれた彼のそばにいる。


薬売りさんと一緒に、歩んでいく。

それが私の願い。


そしてそんな薬売りさんの隣をしっかりと歩ける人間になること。

これが私の目標なのだ。





「…………」



しまった…

自分の回想でのぼせそうだ…



(薬売りさんだって体冷えてるよね、早く出ようっと)



お湯のせいか、それとも自分の頭の中のせいか…

赤くなった頬を抑えながら、私はお風呂場を出た。

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