みっつめ
　　　└十三

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「…さっきはお見苦しいところを見せてしまって…ごめんなさいね」



宴会の喧騒から離れると、女将さんは振り返らないまま呟いた。




「…私こそ…立ち聞きしてしまって…」



振り返らない背中が、少し頼りなげに見えて胸がギュッと詰まる。




「まったく…恥ずかしいですね、いい歳した夫婦が」



女将さんの呟く言葉が、悲しく響いた。

理由は私にでもわかる。


きっと女将さんは、心の底ではそんな風に思っていなくて…



(…旦那さんのこと、本当は大好きなんだろうなぁ…)



私の想像ではたぶん足りないくらい。

彼女の心の重さは、とても辛いものなんだろう。




「さ、どうぞ」

「あ…ありがとうございます」



いつの間にか着いたお風呂の戸を、女将さんがガラガラッと開けてくれる。

ふわりと檜の香りが漂ってきた。



「わぁ…良い香り…」

「ふふ、職業柄ね」



私は湯船のほうに歩み寄ると、その香りを胸いっぱいに吸い込んだ。




「私、檜風呂って初めてです！」



そう言って振り返れば。




「……女将さん？」

「…………」



女将さんは入り口に佇んだまま、ぼんやりと私を見ていた。

そして表情無く、ぽつりと言葉を零す。



「……細い肩ね」

「え………」

「きっと…男の人はそういう女の人を…守りたいって思うんでしょうね…」

「…女将さん……」



女将さんはそこまで言うと、ハッとして口を噤んだ。



「や、やだ、おかしなことを…じゃあごゆっくり」

「あ…女将さん…！」



また小さな笑みを浮かべると、女将さんは慌てて戸を閉めてしまった。




(あ…わかった、女将さんの笑顔の違和感…)




小さく笑うその顔は、劣等感の裏返しのようで…


なんて、なんて悲しい笑顔を浮かべる人なんだろう。

なんて不器用な笑い方をする人なんだろう。


そして、何度、その笑顔の裏側の涙を飲み込んできたんだろう…




「…女将さん…」



私はどうにも遣り切れない気持ちを持て余したまま、しばらく閉ざされた戸を見つめていた。

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