みっつめ
　　　└二

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結は大事そうに本を包むと、慌てたようにお団子を頬張った。



『…………』



明らかな動揺を目の当たりにして、薬売りはちょっとだけ顔を顰める。


前の村で結にした質問。

きっと意地の悪い質問だったろうと、未だに悔やまれる。


結の未来に希望を抱いてこの世を旅立った父…

その感情と、みどりとあかねとのそれを比較できないのはわかりきってる。




『…………』



でも、考えて欲しかったのだ。


目の前のものを、見たままの角度で考えるのは、言ってみれば結らしい。

それが彼女の良いところであり、真っ直ぐである証拠だ。


実際結は若干、幼く思えることが多い。

…だが、いつまでもそんな幼子の純真さだけで過ごしていられる程、結の抱えた過去は容易なものではない。




"過去を受け入れる"



言葉にすれば何と簡単なものか。

ではどう生きていけばいいのか…


そう問われれば、きっと自分では上手く説明できない。

こうすればいいなどと、偉そうに言うには重過ぎる。


それに……




(…純粋に…言えるかどうか…)



自分が彼女を想っている以上、何を言っても嘘くさいと思うってしまうのだ。


彼女の求めるものが自分だけであればいいと思う。

彼女が縋る手が自分のものだけであればいいと思う。


本当ならば何も考えなくていいように、何も心配しなくてもいいように。

この腕の中に閉じ込めてしまえれば…


…でも、その想いを突き詰めたところで、それは"あの男"と同じなのではないか…？




『…………』




この気持ちが自分を支配している内は、まともに導けやしないだろう。

…そしてその支配がとかれる事はないと自覚しているから、尚更性質が悪い。


チラリと脇を見れば、結はむぐむぐと頬を膨らませながら団子を食べている。




(…何とまぁ暢気な…)



人の気も知らないで、とはなるほどいい言葉だ。

でもまぁ、あんな思いつめた表情をさせてしまった責を、多少は感じているのだ。




『…結』

「へ？」



きょとん、とこちらを向いた彼女の顎を軽く掬う。




『ついてますよ』


ぺろっ


「！！！」



口の端についたみたらしのたれを舐め取られて、結は目を丸くした。

と、途端にかーっと顔が赤く染まっていく。



「な、な、何して…！？こんなとこで…！！！」

『たれが付いてたんですよ、お馬鹿さん』

「だかっだからって…！！」



顎を掴まれたままでは結は自分から顔を背ける事はできない。

と言うより、抗議に必死で真っ赤な顔であたふたするのが精一杯のようだ。




『…ふっ』



結のもどかしさを感じながらも、こういう初々しい反応だけはいつまでも失くさないで欲しい。

そう思っているのも揺ぎ無い事実で。


薬売りは観念したようにひとつ息を吐くと、結の頭をポンポンッと撫でる。




『…さ、そろそろ宿を探しに行きますか』

「あ…そうですね！」



ゆるりと笑顔を交し合って、席を立とうとしたとき。



「…だってよ〜」

「ひえ〜そいつは怖いなぁ！」



ふと横を通り過ぎようとする客の声が耳に入る。




「ろくろ首なんて見たら腰抜かしちまうなぁ」

「俺もだよ…くわばらくわばら…！」



二人は肩を竦めて身震いすると、御茶屋を後にした。

何となく結と共に視線で二人の客を追う。




『…………』

「…………」



どちらからともなく視線を合わせると、不穏な単語に結の目にほんのりと不安の色が灯るのだった。

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