ふたつめ
　　　└十八

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パチパチと音を立てながら、目の前で炎が大きくなっていく。

私は座り込んだまま、ぼんやりとそれを見ていた。


橙に辺りを染める炎は、数刻前に見た夕陽より濃い。

時折私を吹き抜ける熱風は、彼らを巻き込んで更に熱くなっていった。




『…立てますか？』



薬売りさんは着物の埃を払いながら、私に手を伸ばす。

私はゆっくりと彼を見た。




「……何で助けなかったんですか…？」



そんな事、薬売りさんに聞いたって仕方ない。

薬売りさんを責めたって、仕方ない…


でも私は素直に彼の手を取る気にはなれなかった。




『……………』



薬売りさんはハァッと溜息を吐くと、差し出していた手で私の体を抱き起こした。

無理矢理立ち上がったせいか、ぐらりと足元が揺れる。


それをパッと支えながら薬売りさんが呟いた。




『…それが彼女の望みだからです』

「……あの家に埋もれる事が、ですか…？」




俯けていた顔を上げると、間近で藤色の瞳とぶつかる。

薬売りさんの瞳に、揺らぐ炎が映り込んでいた。




「………っ」



私は酷い顔をしていたのかもしれない。

一瞬、薬売りさんの表情が酷く痛そうに歪んだ。




「…あかねちゃんが望んだのは…みどりくんを道連れにすることですか…？」

『…………』

「みどりくんが望んだのは、二人であの家で死ぬことですか！？」

『彼らが共に望んだ事です！』

「……！」



薬売りさんにぎゅっと掴まれた肩に痛みが走る。

でも、それ以上にやっぱり薬売りさんの表情の方が痛そうだと思った。




『…彼女にはずっと兄しかいなかったんです。彼だけが彼女の世界だったんです』

「…………」




"生まれた時から死ぬ瞬間まで、ずっとみどりだけが大好き"




あかねちゃんの切ない声が、何度も耳の中で繰り返される。


狭い埃っぽい納屋の中で過ごす毎日。

父親からも疎まれ、世間に怖がられ…



"あかね、ほら、お手玉！"




その閉ざされた世界で見たみどりくんの優しさは、どれだけ眩しかっただろう…

その時のあかねちゃんの気持ちは、私にも痛いほどにわかる。




「…お父さんが死んだとき…私達には幸せになって欲しいって…」



それでもまだ上手く消化できない私が呟くと、薬売りさんは私の頬を指先でするりと撫でた。




『…親子の情と、彼らのそれとは似て非なるものでしょう』

「……………」

『…それならば…』



緩やかに私の頬を包むと、薬売りさんは続ける。



『結、あなたならどうするんです？』

「…え……？」

『考えて御覧なさい。結の瞼が閉ざされてもう永遠に開くことができないとしたら…』



薬売りさんは片手でスッと私の瞼を塞いだ。

暗くなった視界で薬売りさんの声が入り込んでくる。




『目の前の大事な人に、結は何を願うんですか？』



ごぉ……っ




背後で大きく炎の音が鳴った。

ぱちぱちと音を立てながら、その火柱は段々と大きくなっていく。




『…そろそろこの辺も危ない…』



そう言って薬売りさんの手がゆっくりと離れていった。





「…………」




閉じることを忘れた私の目に、橙に染まる薬売りさん。

背中には熱を感じるのに、指先がどんどん冷えていく気がした。




『…少し意地悪な質問、でしたね』



薬売りさんは少しすまなそうに笑うと、くしゃりと私の頭を撫でる。

そして傍らの薬箱を背負うと再び私に手を差し出した。




『いくら寂れた村でもそろそろ人が気付くでしょう…今の内にここを離れますよ』

「…………」

『…歩けますか？』

「……は、い…」



震える指先を伸ばして薬売りさんの手を取る。

でもその感覚を、私はほとんど感じることができなかった。


ぐらぐらと揺れる頭のまま、私は薬売りさんに手を引かれて歩き出す。



まだ夜が明け始める前でよかった。

いまの私の顔を、彼に見られたくない。




「…………」




薬売りさんの質問の答えは、本当はすぐに頭に浮かんでいた。


私の世界が終わる瞬間。

もし目の前にいるのが、絹江さんや弥勒くん…白夜だったら、きっと私はお父さんと同じことを願うだろう。


でも、薬売りさんだったら――？





「………っ」



何も考えずに、その答えはポンッと頭に浮かんだ。

でも次の瞬間には、全身に寒気が走った。


もし、私の最期の瞬間に目の前にいるのが薬売りさんだったら。

私は迷わず、こう願うだろう。




(…ひとりにしないで…私と一緒に…)



――あなたの世界も、終わりにして




思い返した傍からぞくりと冷たい汗が背中を走る。

薬売りさんがしっかりと繋いでくれた手は、感覚がないほどに冷たい。



(…私…っなんて恐ろしいことを…)



咄嗟に浮かんだ自分の願望が薄ら怖くて、私は奥歯を噛み締めた。


…あかねちゃんもこんな風に考えたのだろうか。

大好きなみどりくんと、この世の先まで一緒にいたいと、自分の想いに震えたのだろうか。


薬売りさんに手を引かれながら、そっと振り返って見た。


燃え盛る炎の端。

あの赤いお手玉を、再び見たような気がした。


― ふたつめ・おわり ―


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