ふたつめ
　　　└七

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「…こんな所に神社が…」

『あまり機能はしてないようですがね』



先程の場所から少し山のほうに行くと、寂れた神社にたどり着く。


あまり手入れのされてないそれは、日の高い時間でも薄暗い。

その雰囲気がさらにこの村の貧しさを語っているような気がした。




『…少し休憩しますか』

「え、ここでですか…！？」

『大丈夫ですよ、ここは』



うろたえる私を尻目に、薬売りさんはさっさと境内に腰掛ける。




(…薬売りさんが"大丈夫"って言うなら…だ、大丈夫なんだよね…？)



私はビクビクしながら薬売りさんの隣に座った。


振り返ればすぐ後ろに荒れた社があって。

不気味さに負けて、中を覗く勇気は出なかった。



「…って、薬売りさん！？」

『何です？』



ふと横を見れば、薬売りさんは袂からあのお手玉を取り出して、掌で転がしている。




「持ってきちゃったんですか…！？」

『別にいいでしょう？』

「ダメですよ！誰かの物かも知れないじゃないですか！」

『ふぅん』

「ふぅんって……ぶっ」



薬売りさんは慌てる私の口を塞ぐと、『しっ』と人差し指を立てた。

何が何だかわからずに目をぱちくりしていると。




「………か？もうす……」

「…りがと…でも…」



さわさわと草が揺れる音に混じって、人の声が聞こえてくる。




(男の人…と、女の人もいる…？)



薬売りさんは社の裏手をジッと見て無言のままだ。




「…丈夫だ、俺がいるから…」

「うん、みどりが…」



やがて私達が見つめる方向から、人影が現われた。




「…！！」



姿を見せたのは、私より少し年上であろう男の人。

そして彼の背中には、一人の女の人が背負われている。


でも…



(…何であんなに深々と頭巾を…？)




背負われた女の人は、その姿に似合わない大きな頭巾を被っていた。

かろうじて覗く口元から、色の白さが窺える。



「…あんたら」

「あ……」

『…………』




男の人は私達を驚いたように見つめていたけれど、見る見るうちに険しい顔つきになった。

そして背中の女の人を庇うようにこちらに向くと、憎々しい瞳で睨みつける。



「あんたら…あの下衆な奴らの仲間か！？」

「え…！あの、私達は…」



誰のことを言っているのかはわからないけれど、どうやら人違いされているようだ。


立ち上がろうとした私を見て、彼は一歩後ろに下がる。

不安そうに背中から回された、細くて真っ白な腕が彼の着物をキュウッと握った。




(わ…すごい警戒されてる…！)



困って薬売りさんに声を掛けようとしたとき。




「あ…！私のお手玉…！」

「え！？」



背中から細い指が、真っ直ぐに薬売りさんの掌のお手玉を指していた。

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