ひとつめ
　　　└十九

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― 終幕 ―

草を踏みしめる音がざくざくと続く。

行きは薬草を探し探し来たせいか、さほど感じなかったが、やけに寺までの道のりが遠く感じた。




(……結…)



昨晩、嫌味混じりに彼女へ辛辣な言葉をぶつけた。

もちろんそれなりに本音なのだが。


でも、結を窘めた"油断"が自分には無かったと言い切れるだろうか。




『…………』




あの日扇屋を出て、今まで結と二人。

この生活が心地よくて、結の笑った顔を見られることに安心しきってて。


もちろん警戒心を失った訳ではない。

でも結と出逢った頃のような、ぴりぴりと張り詰めた心持ちでは無くなったのは確かだ。


…そんな自分を差し置いて、結だけを責められるだろうか。




『……っ！』



薬売りはハッとして、素早く飛び退いた。





ガチンッ！！




鈍い金属音と共に、千切れた草が舞い上がり落ちていく。




「あ……！」

『…罠、か』




呆然とするとこの視線の先に、古びた罠が軋んで錆びた音を響かせていた。

薬売りに襟首を掴まれたままぶら下がるとこは、ぶるぶると震えてしまう。




「…ひっく…」

『…………』

「おっかぁ……」




べそをかくとこを薬売りは横目で窺いながら、一人納得したような溜息。


錆びた罠は反応が若干遅い。

しかしはまってしまえば、金具が上手く動かずに手こずるだろう。


自分には避けられたが、これが動物だったらどうだろうか…




『………なるほど、ね』



薬売りは『おい』と呟き、彼を目の前にかざす。




『いちいち泣くな、情けない』

「…ぐす…っ」

『…男だろう。結を助けて欲しいなら、女々しく泣くな』



ぶっきらぼうな薬売りの言葉に、とこはハッとする。




(…そうだ、お姉ちゃんを助けるんだ…！)




とこはキュッと唇を結ぶと、滲んでいた涙を拭った。

顔つきがしっかりしてきたとこを見て、薬売りはフッと息を吐く。




(…何で俺が面倒を見なければならんのだ…)



若干うんざりしながら、とこを睨んで。




『…次に少しでも泣いたら、喰う』

「…っ！！！！」



そう冷たく言い放つと、再び草を掻き分けて寺へと急いだ。

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