いつつめ
　　　└三十五

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あれから、私達はすぐに荷物をまとめて、明るくなり始めた道を歩いていた。

村の人たちが働きだすにはまだ早いのか、辺りはしんっと静まっている。



「…なんだか遣る瀬無い話でしたね」



ぽつりと呟いた私に、薬売りさんは小さく溜息を吐いた。



『…私はね、人間と怪、モノノ怪の共存は否定する気はないんですよ』

「え？」



静かな道に薬売りさんの下駄が砂を踏む音が響く。



『実際、何度か見てますからね。共に持ちつ持たれつで生活をしているのを』

「じゃあこの村の…」




私の問いかけに、彼は黙って首を振った。



『共存していると言っても、ある程度の線引きはするべきなんです。そして私が見てきた人々はそうしていた…モノノ怪の方もね』

「そう言えば…さっきもそう言ってましたね？」

『ええ…この村は互いに干渉しすぎです』



薬売りさんは吐き捨てるように言うと眉間の皺を一層深くした。


もしかしたら、もっといろいろヒサさんに言いたかったのかもしれない。

でも彼女が始めた事ではないのは、よくわかっているから…




(薬売りさんなりに我慢してたんだろうな)



憮然としている彼の横顔を覗き見つつ…

この釈然としない気持ちが自分だけでないのがわかって、ちょっとだけホッとしたり。




『その日の食事に困る人なんて山ほどいるんです。もちろん食べられるに越したことはないですけどね』

「確かに…そうですよね」



確かに子供の事や海に出ている男の人を考えると、人魚の契約は魅力的かもしれない。

ヒサさんの言っていたこともわからない訳じゃない。



「でも、この村と契約する前はどうしてたんでしょう？」

『何がです？』

「どうやって人魚は仲間を増やしていたんですかね」



こんな風に契約を交わした村が他にもあるのだろうか？

それとも、これは特例なのか…



『…私も詳しくはないですが。人魚は気紛れに丘に上がっては男を見つけていたとか…まぁあの容姿ですからね、捕り損なうことはなかったんでしょう』

「あー…なるほど…」

『とは言え、この村のように契約していることも十分あると思いますよ』

「え！？」

『程度は違うにしろ、一応需要と供給は成り立ってますからね』



…確かに。

じゃあ今まで何の気なしに立ち寄った町や、話をした人の中に人魚がいたのかも…？



『人魚に限らず、ですよ。言ったでしょう、共存している人達もいるんですよ』

「………」



薬売りさんは少し呆れたような笑いを浮かべる。

そして『それは結だってよくわかるでしょう？』と続けた。




(…そっか、契約なんかじゃなくても、私の周りにはいろんな人がいたじゃない)




白夜や弥勒君、やたさん…

それだけじゃない、それまでに出会ったのは"人"だけじゃない。


平和な日々にちょっとだけ気が抜けてたかもしれない。


でもやっぱり"契約"となると、ちょっと寒気がしてしまうのは、自分が今まで優しいモノノ怪や神様に恵まれていたからだろうか…




「…人魚って、何だか狡猾というか…ちょっと怖いですね」



私がぽつりと呟くと、薬売りさんは首を傾げながら私を見た。
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