いつつめ
　　　└二十四

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それから私は新月を待たずに、頻繁に八重姉ちゃんに会いに行った。

そして何度も何度もせがんで、和生さんの話をしてもらった。


二人の暮らしから、日々の会話。

時間が過ぎるのも忘れて、八重姉ちゃんの話に夢中になってた。



「なっちゃん、時間大丈夫？私もそろそろ…」



八重姉ちゃんは少し困ったように言う。


もしかしたら、いろいろと聞く私を、彼女は嫌だったのかもしれない。

鬱陶しかったのかもしれない。


何か怪しんだのかもしれない。


それでもいつもと変わらない優しい声音で話す八重姉ちゃんに、何故だか異様に苛々した。



「ねぇ、八重姉ちゃん」

「うん？」

「もう丘に上がってから大分経つよね？子供はまだ？」

「…っ」



私はとにかく早く八重姉ちゃんと交代したかった。


だって契約を守らず、丘での生活を楽しむ八重姉ちゃんはずるい。

それに彼女が感じてる幸せは、もしかしたら私が享受すべきものかも知れないじゃない。



「私だって、早く丘に上がりたいよ」

「こればっかりは授かり物だから…それに海に還った人魚なら他にも…」

「嫌よ！私は八重姉ちゃんとしか代わらない！」



私の声に八重姉ちゃんは押し黙った。


静かな夜の海辺。

波の音と人魚岩の風音だけが響いていた。




「…なっちゃん」



八重姉ちゃんはひどく悲しそうな顔をして。

私は更に苛々した。



「もう帰った方がいいわ、私ももう戻るね」

「八重姉ちゃん！」



彼女は振り返らず岩の上へと登っていく。

たまらず私は怒鳴りつけるように叫んだ。



「早く子種を貰って還って来て！八重姉ちゃんだけそんな我儘許されないんだから！」



ゆっくりと振り向いた八重姉ちゃん。


もうその顔は恐怖すら浮かんでいて。


「………」


無言のまま八重姉ちゃんは暗い道を走っていった。



――それから八重姉ちゃんはしばらく私と会おうとしなかった。

新月の晩に人魚岩に集まる中に彼女の姿はない。


行き場のない苛立ちと焦りに、私は毎度唇を噛む羽目になった。



でも、しばらくしてやっと八重姉ちゃんが姿を見せた。


もう彼女が丘に上がって半年以上経っていて。

彼女より後に行った人魚達ですら、もう大半が大きなお腹で帰ってきてる頃だった。



「…なっちゃん」

「………」

「私、もうここへは来ない」

「え……」



頭を打たれた気分だった。


八重姉ちゃんは「もうなっちゃんには会えない」とか「誰か他の人魚の代わりに丘へ」とか。

いろいろ言ってた気がする。


でも正直覚えてない。


だって、それじゃ八重姉ちゃんはこれからどうするの。

私達と人間の契約は？


…和生さんは！？



「そんなの許されないよ…許さない！」



八重姉ちゃんは涙をいっぱい溜めた目で、無理やり笑顔を作る。

そして立ち上がると、

「さよなら、なっちゃん…私達の事はもう忘れて…」

そう言って背中を向けた。



(私…達？私達って和生さんの事も！？)



八重姉ちゃんの背中に、思いつく限りの罵声をぶつけたと思う。

ここも頭に血が上っていてよく覚えてない。


でもこれだけははっきりわかる。


私はこの瞬間に、苛立ちの正体が"八重姉ちゃんへの憎しみ"であると漸くわかった。



八重姉ちゃんの言葉は本当で。

あの夜から彼女はすっかり見なくなった。


他の人魚に聞いてみたけれど。



「八重、最近姿見ないのよ」

「ご主人の…えっと和生さん？彼も漁に来てないって。うちのが言ってたわ」



そんな答えばかりだった。



「…そう」

「ねえ、奈津子も八重に拘ってないで次には丘に上がったら？」

「いいの！八重姉ちゃん見掛けたら教えて。じゃあまたね」

「奈津子！」



毎回こんなやり取りばかり。

その内に仲間にすら「もう放っておきなよ」なんて言われる始末。



(八重姉ちゃんのせいだ…！)



ヤキモキしながらも月日だけは淡々と過ぎ。

八重姉ちゃんが姿を見せなくなってもう一年近く経った頃。



「え…八重姉ちゃん見たの！？」


一人の人魚が岩場で頷いた。



「とは言え、チラっとだけ。手拭いで顔を隠してたけど、あの目元は八重ちゃんだったと思う」



ドキドキと胸が高鳴った。

八重姉ちゃんが居るなら、和生さんだって元気でいるはず…！



「ねぇ、八重姉ちゃんに伝言お願いできないかな？」

「いいけど…伝えられるかわからないよ」

「…私、随分前に八重姉ちゃんに酷いこと言っちゃって…仲直りできたらな、って…」



少し悲しげな顔を見せると、仲間の人魚はひどく感激したように頷く。

そしてうっすら涙すら浮かべて私の手を取った。



「そういう事なら…！船頭さんの妹のヒサさんって人がいるの。私達のまとめ役みたいな人。その人に言えば、もしかしたら八重ちゃんに伝えてくれるかも知れない！」

「本当…？良かった…三日後に人魚岩でって伝えてね、本当にありがとう、お願いね、きっとよ？」



うんうん、と何度も頷きその人魚は村へ帰っていった。



「…ふふ、きっとよ？」


私は久しぶりの高揚感に鼻歌を歌いながら暗い海に潜る。

三日後の対面を想像すると、楽しくて仕方なかった。

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