いつつめ
　　　└十八

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声を掛けてきたおばさんは、どうやら薬売りさんにお薬の調合をお願いしたいようだった。

更にその様子を目にした他の家の人々も、ぽつぽつと声を掛けてくる。


急に人だかりができて少し驚いていると、薬売りさんは得意気にフッと笑った。



『さっき海岸で色々オススメしたんです』

「なるほど…」

『それなりに営業しているんですよ、一応、ね』



ふふんっとでも言いたげな表情に、思わず脱力してしまう。

そうこうしている内に段々とお客さんが増えてきた。



「薬売りさん、私、先に戻ってますね」

『…大丈夫ですか？』

「大丈夫ですよ！」



薬売りさんはいつもの過保護な渋り顔を見せつつも。

『私もなるべく早く戻ります』と、頷いてくれた。



賑わっている薬売りさんを後にして、船頭さんの離れに向かう。




(この辺だとあんまり人魚岩の風音が聞こえないな)



とは言え、遠くにはあの不気味な音が鳴ってはいるのだけど。

あの離れでの聞こえ方とは大違いだ。




(船頭さんは家が近くて大変だな…もう慣れっこなんだろうけど)


「ん？」



ぼんやり歩いていると、少し先に大荷物を持った人がいる。

私はすぐに小走りで彼女に近づいていった。




「さちさん！」

「…っ！結さん…」



さちさんはビクッと肩を揺らした後、ぎこちなく笑った。

私は彼女の抱えた荷物を覗き込む。



「洗濯ですか？」

「あ…うん、うち家族が多いの」

「…私も手伝っていいですか？」

「え…そんな悪いから…」



戸惑うさちさんに、多少強引かなと思いながらも続けた。



「…洗濯ってことは海から離れた川に行くんですよね」

「え、ええ、まぁ…」

「実は…やっぱり怖くって…あの音」



コソっと告げると、さちさんは妙に納得した顔で小さく頷く。

そして少し同情にも似た眼差しを向け、笑ってくれた。



「こっち…川原は少し奥のほうなの」

「あ…はい！」

「上流の方に行かないと、海の水が多く混ざってしまってね。洗濯には向かないんだって」



さちさんはだいぶ柔らいだ声で言うと、慣れた様子で道を進む。

私は彼女から洗濯物を少し受け取り、相槌を打ちながらついて行った。


しばらく歩くと、サラサラと川の音が聞こえてくる。

海からは結構離れたようで、反対に人魚岩の風音は消えていた。



さちさんは川辺にしゃがみこむと、てきぱきと洗濯を始めた。

私も隣にしゃがむと、決して慣れてるとは言い難い手つきで彼女を手伝う。


一言二言…会話は交わすものの、私は話の核心を突けないままでいた。


本当は、彼女はもっと人懐っこい人なのかも知れない。

台所仕事をしていた時の様子を思い返せば、きっと話好きだろう。



(少し警戒されてる…のかな？)



そう思うと、ますます話の糸口を掴めない。

でも、意外にも口火を切ったのはさちさんの方だった。



「…ねぇ結さん、この村の人魚の話、どう思う？」

「…！！」

「私、他所の出だから…ここの人達みたいに思えなくて…」



俯いたさちさんの手が少し震えている。

きっとあの時のように彼女の顔は強ばっているのだろう。


私は咄嗟に、さちさんの手をギュッと握った。




「さちさんは…怖いの？」

「………」



さちさんは無言のまま頷く。



「私も…人魚って怖いものだって思ってました」

「…！」

「でも、ここでは人魚は守り神なんでしょう？それなら…」

「違う！そんなんじゃないわ！」



バッと顔を上げて、さちさんはほとんど叫ぶように否定した。

その勢いに気圧されながらも、彼女の青褪めた顔に私は口を噤んでしまった。



「この村は…人魚と契約した…ううん」

「契約…？」

「人魚に支配された村よ…！」

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