いつつめ
　　　└十七

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― 四ノ幕 ―

ざざー…ん


ざぁーー……ん



「………」


波の音がうるさい。



ひぃぃぁああああ……



それに加えて人魚岩の風音だ。

考えを纏めようにも、どうにも上手くいかない。


きっとそれは、私の手の震えのせいもあって…



(…奈津子さんの表情…真顔っていうか不愉快そうにも見えた)



あのニコニコと笑う顔との温度差がすごい。

いや、あの笑顔もそれはそれで怖いものがあるんだけど。


普通に考えて、私が何か気に障ることを言ったんだろう。


渚ちゃんに言われた事について…？


お母さんが人魚だなんて、あまりいい気分はしないはず。

でもここだったらどうだろうか。


人魚を守り神と崇めている、この漁村では。




『結？』

「っ！薬売りさん！」



振り返った私は余程おかしな顔をしていたのだろうか。

薬売りさんは訝しげに眉を寄せた。



『…どうしたんです、そんな顔して』

「いえ…今、渚ちゃんと渚ちゃんの家族に会って」

『あぁ…それで？』

「………」



私は天秤さんを握り締めながら、今あった出来事を話し。

薬売りさんにも、自分の言った事が変かどうか訪ねてみた。



『…まぁ、普通に世間話程度の会話ですね』

「そう、ですよね…」

『子供の突拍子もない話なんて、笑って終わりでしょう』




ああ、ますますわからなくなってきてしまった。


何だろう、このモヤモヤした感じ。

少しずつ気づいてしまった違和感と、自分の見ている事が上手く合致しなくて。


魚の骨が喉に引っかかったような…




ちりん



「あ…ごめん天秤さん」



ついつい手に力が篭ってしまって、天秤さんの鈴が揺れる。

そんな私に気づいた薬売りさんが、ぽん、と私の頭を撫でた。


そして力んだ手にそっと触れ、解いていく。



『…さて、朝のお散歩でも行きましょうか』

「え、お散歩？」

『このままあの離れに戻っても、気が滅入るだけでしょう？それにこの風音から少しでも距離を取った方が、結には良さそうです』

「…はい、私もそう思います…」



薬売りさんは軽く私の頬を抓むと、手を取って歩き出した。



手を引かれるまま村を歩いていく。


海に出ていた人はこれからが朝餉の準備なのだろうか。

各家の窓から煙が上がっていく。


人々の戻った家は、さっきの海辺の賑わいをそのまま持ってきたようだった。



「母ちゃんご飯まだー！？」

「父ちゃん父ちゃん！今日はどんなお魚がいたの？」

「はいはい！ほら手伝って！」



聞こえてくるのは、長閑な会話。

どこからどう見ても普通だ。



(…やっぱり考え過ぎかな)



そうは思っても、顔はまだ強ばったままで。

薬売りさんはキュッと手を握り直したあと、のんびりとした口調で話し出した。




『そう言えば、あの年配の女性…ヒサさんと言ったか…』

「あ、人魚に詳しい？」

『ええ、彼女、船頭さんの姉らしいですよ』

「そうだったんですか！？」



そう言われてみれば、台所仕事をしていた時、慣れた様子だった気がする。


だからみんなヒサさんの指示に従っていたのか。

あの離れは船頭さんの家の持ち物なのだから、家主に従うのは当然だ。



『村一番の古株のようですね』

「どうりで色々詳しい訳ですね」

『あの家は船頭であり村長的な立場って事です』

「へぇ…誰もそんな事言ってなかったなぁ」



薬売りさんもその辺が引っ掛かるのか首を傾げながら、溜め息に近い息を零した。

そしてコキコキと首を鳴らすと、ふと私の方を見る。



『…何だか釈然としませんが…早めに発ちましょうか』

「あ…」




一瞬、言葉に詰まってしまった。


確かにこの村はモヤモヤする。

不確かな事が心に残っているのは気持ちの悪いものだ。


でも、今のままでは憶測に憶測を重ねるだけで…

それに村の人にぞんざいな扱いを受けた訳ではない。


これ以上詮索するのは、ただのわがままなのかも知れない。


でも…




「あ、の…私、渚ちゃんが気になって…」

『………』



俯いたまま答えた私を、薬売りさんは黙って見ていた。



(う…そうだよね、これじゃ私が変に固執してるみたい)



本当、どうしてこんなに気になるんだろう。

自分でも不思議なくらい渚ちゃんが…いや、あの家族が気になる。


やっぱり私は自分で思う以上に、こういう類のものに興味があるのか…



「薬売りさん、あの…」

「ああ！薬売りさん！さっきはどうもー！」

「！」



顔を上げた私の言葉を遮って、元気な声が割って入る。

再び言葉が喉の奥に引っ込んでしまった。


薬売りさんは声の主を見て、ニコリと営業用の笑顔を浮かべる。



『ああ、これはこれは』



家の入口から顔を覗かせていたのは元気の良さそうなおばさん。

彼女は私達をまじまじと見てからかう様に笑った。




「あら、朝からお手々つないで散歩だなんて仲良いわねー！」

「え、あ！いや…！」

『"いや"？』

「う…いえ何でも…」



ピクリ、と動いた薬売りさんの眉に、思わず目を逸らして口を噤む。

そんな私を見て、おばさんはまたカラカラと笑った。

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