ひとつめ
　　　└十一

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― 三ノ幕 ―

瞼に柔らかな光を感じて、目を覚ました。



「んー……」


小鳥の囀りが耳に心地よくて、思わずもう一度眠ってしまいそうになる。

…が。




「っ！？」



突き刺さるような視線を感じて、閉じかけていた瞼をパカッと開いた。

もちろんその視線の主は。




『…二度寝する気ですか』

「く、薬売りさん…！」



布団に寝転んだままの私に、薬売りさんは冷ややかな眼差しを容赦なく降り注ぐ。

私は慌てて居住まいを正して起き上がった。




「お、おはようございます！早いですね…！」

『……眠れなかったんですよ』

「え？そうなんですか？」

『…………』

「？？？」



不機嫌を隠そうともしないまま彼は視線を横にずらす。

やっと頭が覚醒してきた私も、ハッとして自分の傍らに横たわる温もりに目をやった。



「…………」

『……はぁ…』

「…え、とこちゃ……なんで…！？」

『…その前に私に言うことは？』




薬売りさんの溜息を尻目に、私は何度も目をぱちくりさせた。

そこにいたのは、間違いなくとこちゃん。


とこちゃんなんだけど……



「…耳、生えてます？？」

『……………』



まだすーすーと寝息を立てるとこちゃん。

しかし、その柔らかそうな髪の隙間から、ふたつのまぁるい耳がニョキッと生えていた。




「そ、それにこっちは…」

『…しっぽです』



そして子供らしく大の字になった足の間からは、ふさふさしたしっぽが。



「と、とこちゃん！？」

「…んんー…」



すっかり動転する私の声に気付いたのか、とこちゃんは小さな手で目をこすった。



「おねーちゃ…どうしたの？」

「ど、どうしたって言うか…」



起き上がったとこちゃんは不思議そうに私を見る。

でも状況が把握できていないのか、小さく欠伸をこぼした。




「あれ…ここ…？？」



そしてまだ寝ぼけ眼のまま、きょろきょろと辺りを見回す。




「！！！！」



そして薬売りさんと目が合った瞬間、とこちゃんの小さな体はびくーっと飛び跳ねた。

同時に、ふさふさのしっぽがぶわわっと毛羽立つ。




『…おい』

「ひぃっ！！」




薬売りさんに声を掛けられると、とこちゃんは目に涙をいっぱいためて立ち上がる。

そしてあわあわしながら自分の体をぺたぺたと確認しだした。



「あ！！」



頭に耳の感触を覚えたのか、とこちゃんはサーッと青ざめる。

そして懐から葉っぱを出したかと思うと、くるりと宙返りした。




ぽんっ！！！


「あ！」



宙返りから着地したのは、今までのとこちゃんの姿ではなく…





「た、たぬき…！？」



小さな小さな子狸の姿だった。

子狸はチラッと私を見ると、まるで人間のようにぺこりと頭を下げる。


そして、次の瞬間には一目散に走って逃げてしまった。




「あ、とこちゃん！！」



外に続く廊下に慌てて出てみたものの、もうその姿は見えない。

庭先の茂みがカサカサと揺れているだけだった。




「とこちゃん…」



誰もいない朝の庭先に柔らかい風が吹く。

私は呆然としたまま佇んでいた。

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