ひとつめ
　　　└八

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「とこちゃん、一人で平気？」

「うん！」



そう言って裸ん坊になったとこちゃんは風呂桶に向かった。

…のだけど。



「あぶぶぶ」

「きゃー！とこちゃん！！」



とこちゃんは早速湯船で溺れていた。

私は慌てて彼を抱き上げると、とこちゃんは半泣きで私にしがみつく。



「ごめんね、一人じゃまだ無理だよね」

「けほっけほっ」

「うーん、じゃあ一緒に入っちゃおうか！」



とこちゃんと同じくびしょ濡れになった着物を見て、私は何だか可笑しくなってしまって。

それにつられてとこちゃんも泣き笑いした。





「♪♪♪〜」




私に抱っこされながら、とこちゃんは上機嫌。

ホカホカと立ち上る湯気の中で、楽しそうにお湯をぱちゃぱちゃと弄んでいる。




「とこちゃん、お歌上手だね」

「えへへ」




褒められて嬉しかったのか、とこちゃんは振り返ってにこっと笑った。





(それにしても…)



この子は一体どこから来たのだろう？

迷子だとしても、この辺りに家なんてあっただろうか？




(…薬売りさん、怒るかな…)




我ながら危機感がないと思う。

小さな子供とは言え、見ず知らずの人とこうしてお風呂まで入っているのだから…


でも。

どうしても重ねてしまうのだ。





「…………」




"ねぇね！"





小さな紅葉のような手。

屈託のない笑顔。




(榮……)




いつも心に引っ掛かっている。


あの子は今どうしているだろう？


でも、そんな事を考えることが偽善のような気がして。

あの小さな手から両親を奪ったのは、私自身だ。





「………っ」




自分の過去を思い出して、思わず身震いした。

気付かない内に小さな温もりを、縋るように抱きしめていたらしい。


とこちゃんが不思議そうに私を見ていた。




「あ…あはは、ぼーっとしちゃった！そろそろ出よ………っ」



不意にとこちゃんが手を伸ばしたかと思うと、そっと私の頭を撫でていく。

小さな手で、たどたどしく。



「…いいこ、いいこね」

「とこちゃん…」

「おっかぁがね、いつもしてくれるの。いいこねって」



とこちゃんはちょっと淋しそうに笑うと、そのまま私の首に抱きついた。


泣くのを我慢しているのだろうか。

小さくて柔らかな背中がちょっとだけ震えている。




「…優しいのね、とこちゃん」

「…………」




ぽんぽんっと、とこちゃんの背中を撫でると、彼はもう一度キュッと腕に力を込めた。




(…こんな風にいじけてたって仕方ないよね)



私は、本当はまだじくじくと疼く胸を誤魔化すようにフッと息を吐く。




「…さっ、とこちゃんそろそろあがろ…」




努めて明るい声でとこちゃんを覗き込めば。




「…………」

「とこちゃん？」

「………きゅう…」

「ええぇぇえ！？」



とこちゃんは真っ赤な顔をして目を回していた。



「え！まさか逆上せ…」

『まさかも何もまさしく逆上せてるんですよ』

「ですよね！？ど、どうしよう！！」



私はクテッとしてるとこちゃんを抱き上げると、勢い良く湯船から立ち上がった。



……ん？

今、薬売りさんの声が？




「…………」



そっと視線を戸口に向けてみると、視界の端に揺れる青い着物。

そのままそろりと視線を上げれば。



「………っ」

『…………ただいま』

「お、おかえりなさい…？」

『ずいぶん楽しそうですね』



薬売りさんは冷めた表情で、じーっと私達を見ている。




(…見ている？)


「きゃあああああ！！！！」

『うるさい』

「な、なんで、ちょ、出てってくださ…うわぁぁああ！！！」



ようやく状況を理解した私は、一気に頭の先まで熱が上がってその場にしゃがみこんだ。

だって私はお風呂上りで、もちろん何にも着てないわけで…



(い、いつ帰ってきたんだろう！？ていうかなんでお風呂直行なの！？)



『……潰れてますけど』

「何がですか！早く出てってください！」

「………きゅう…」

「あぁ！！とこちゃん！！」




しゃがみこんだ私の胸元で、目を回したとこちゃんが押し潰されていた。

私は慌ててとこちゃんを抱き直す。


そんな私達を薬売りさんはたいそう苛立ったように見ると、ふいっと風呂場から出て行った。

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