よっつめ
　　　└三十三

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外へ出ると、まだ少し風は残っていて。

雨上がり特有の湿った空気がより冷たく感じた。


まだ日も上がらないのに、桜のそばに小さな人だかりができている。

声を潜めながらも、皆、怪訝な顔をしながら話をしていた。



「怖いな、狂い咲きか？」

「くわばらくわばら…」



ただでさえ町の人は気味悪がって近付かなかった桜だ。

こんな時期に咲いた桜を、綺麗だなんて思えないのも当然なのかもしれない。


私と薬売りさんは、人を掻き分けるように桜へ足を進めた。



「しかし、こんな風に倒れているのに一切音はしなかったよなぁ」

「あぁ、それに…やっぱり屍桜って本当だったんだな」


(えっ？)


聞こえてきたひそひそ話に思わず足を止めたとき。



「縄持って来たぞ！ほら、どいたどいた！」

「番屋にも声掛けてきたから！ほら下がって！」



数人の男の人が桜の方へバタバタと掛けていった。

嫌な胸騒ぎを覚えながらその様子を見ていると、今度は肩を叩かれる。



「お客さん！」

「あ、女将さん…！」

「全く驚きましたね…まさかあの人がこんな事になるなんて…」

「え…あ、あの人って…」



ザァッと鳥肌が足元から上ってくる。

私は女将さんの答えを待たないまま、川の方へ走った。



「お客さん！危ないですよ！」

『結！』



二人の声が背後で聞こえた気がしたけれど。

自分の心臓の音がうるさくて、耳には届かない。



走り出した勢いのまま、橋の欄干に身を乗り出す。

激しい音を轟かせながらも、川面には桜の花弁が一面に広がっていた。




「―――美津さん！！！」



薄紅の波の合間。

ゆらゆらと鶯色の着物が揺れている。



「美津さん！美津さん！！」



まるで桜の花弁は彼女を包む絹の着物のようで。

川の中に倒れこんだ枝が美津さんの体を、激しい流れから守っているようで。



「美………っ」



美津さんの表情は、なぜか幸せそうで…




『…結』

「…う…っ」



身を乗り出す私を抱え込むように薬売りさんが、欄干から遠ざけた。

尋常じゃない私の様子に、近くに居たおじさんが声を掛ける。



「嬢ちゃん、知り合いかい？この人も可哀想になぁ…」

「かわい…そう…？」



私はボロボロと零れる涙を拭えないまま、おじさんの顔を見た。

おじさんは少し面食らったように続ける。



「そりゃ…天気のせいとは言え、土左衛門だなんて…」



するとおじさんの言葉を聞いた若い男の人達が話に入ってきた。



「やっぱり屍桜の噂は本当だったんだよ！」

「ああ！あの婆さんはこの桜の犠牲になったんだ、証拠に見ろよ！この恐ろしいほどの狂い咲き…！」



私は彼等の会話に呆然としながら周りを見た。

さっきより集まってきた野次馬が好き好きに噂をする。




あぁ恐ろしい


やっぱりこの桜は呪われていたんだ

人が死んで狂い咲くだなんて


早く伐ってしまえば良かったのに


亡くなった方もお気の毒にねぇ…




思わず耳を塞ぎたくなる言葉に、私は小さく首を横に振った。



「ちが…違います…」

『結…？』

「薬売りさ…違う…っひっく…違…っ」



しゃくり上げながら首を振る私を、薬売りさんの手が宥めるように抱き締める。

私は薬売りさんの着物をぎゅうっと握った。



「…私、目が覚める前に聞いたんです…っ夢かもしれないけど…」






――朔！よかった、やっと逢えた…！



――そなたの元気な姿が見られて、我はそれだけで…





――美津！いけない！


――危ない！美津…！！




たぶん、これは夢じゃない。

私は二人の会話を聞いたんだと思う。



確かに朔さんは、美津さんを取り込もうとした。


でもそれは美津さんを思うからこそで。

再会した時に、同じように取り込もうとはしなかったはずだ。



きっと美津さんは、昨日の風雨で桜の木が倒れてしまうのではと心配だったのだ。

ましてやもう伐られることが決まっている…


せめてその日までは朔さんの桜のそばにいたい。


だから、あの悪天候の中、夜明け近くにこの場所へ来たのだろう。


きっとあの雨じゃ川べりはぬかるんでいた。



そして……




「朔…っ朔さんは、美津さんを…ひぃっ、ぐすっ」

『…………』

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