よっつめ
　　　└二十八

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―今日も空は曇天。

まだ雨は降っていないものの、風は昨日よりも強くなった。


辺りの木々を揺らす音が、どことなく不安な気持ちにさせる。

時折、あの老桜が大きく軋む音を立てていた。



「…美津さん！」

「あ…先日はありがとう」



女将さんに呼ばれて階下に行くと、そこには美津さんの姿があった。

美津さんは深々と頭を下げ、女将さんに借りた傘を差し出す。



「あれからまた本降りになって…助かりました」

「あらー、こんなのいつでも良かったのに！この強風の中大変だったでしょう？」



二人の会話を聞きながら、私は何となく落ち着けずにいた。


昨夜の話を美津さんにするべきだろうか。

でも、ここで私が何かを言うのは…


朔さんと美津さんの思い出に、土足で踏み込むような事になるような気がして。

若干気が引ける。



(…でも、このままじゃ二人はずっと…)



「あ、あの美津さん」

「こんなに強い風が吹くと…」



意を決して口を開いたものの、それはあっさりと遮られてしまった。

こんな時、自分の優柔不断さが非常に悔やまれる。




「木が煽られて可哀想ね…」



美津さんはそう言いながら辺りの木立を…

いや、朔さんの桜を見つめていた。


その視線に気付いた女将さんがお茶を出しながら「あぁ」と声を上げる。




「あの桜ねぇ、この風はきついかもねぇ…これから雨も降るだろうし…」

「でも…大きな木だし、きっと耐えて…」

「そうは見えてもね、あの桜、もう中身は空っぽらしいですよ」

「え…っ」



がちゃん！


「あ！大丈夫ですか！？」



卓の上で湯飲みが倒れる。

女将さんは慌てて台拭きで拭こうとした。


でも、その手を美津さんがギュッと掴む。



「空…っ空っぽって、どうして…！？」

「ええ！？あ、もうね、何年も花を咲かせて無いんですよ。植木屋の見立てじゃもう中が腐っているんだろうって…」

「そ、んな……」

「今日みたいに風の強い日に倒れて、怪我人が出る前に伐ってしまおうって話になっているんですよ」




美津さんの顔はどんどん青褪めて。

女将さんの袖を掴む、皺々の手が小さく震えていた。




「あの、美津さん…」

「…………」



耐えかねて声を掛けたものの、彼女の耳にはもう届いていないようだ。

美津さんは無言のままふらりと立ち上がると、そのまま旅籠の外へ出て行ってしまった。



「美津さん！送ります、顔色が……」



私は慌てて美津さんを追いかける。

でも…



「だい…大丈夫、ありがとう…」

「で、でも…」

「ちょっと驚いただけ…そうよね、もうあれから数え切れない月日が経っているものね…きっともう…」



美津さんは無理矢理に笑顔を見せた。

でも次第に青褪めた頬に涙が一筋走る。



「……朔…っ」

「……！」



小さく呼ばれた名前が悲しすぎて。

再びよろけながら足を進めた美津さんを、これ以上呼び止める事はできなかった。

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