第四章
　　　└九

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― 三ノ幕 ―

『こんにちは』

「……っ！」



玄関の近くから薬売りさんの声がする。

私はハッとして視線だけを動かした。




「…結さんの知り合い？」



藤次さんは変わらず柔らかい笑みを浮かべながら私に聞いた。




「……っ」

「あぁ、そっか。返事できないよね…でも念のため…ごめんね」



そう言うと、藤次さんは手拭で私に猿轡をする。





「少しの間だけ静かにしていてね」



藤次さんはにこっと笑い、私を部屋の端に押しやると玄関の方に歩いていった。

私のいる辺りからは二人の様子は見えない。




「はい…？」

『あぁ、すみません。この辺りに女の子が迷い込んで来ているのを見ませんでしたか？』



淡々とした二人のやり取りだけが聞こえていた。





(薬売りさん…！)



私は声にならない声で彼を呼んだ。



でも…




「いえ…女の子、ですか？」

『えぇ、少しぼんやりした…いや、果てしなく油断だらけな』



(ちょ…酷い…)



「さて…この辺はご覧の通り、あまり人通りが無いので…見かけたらすぐにわかるんですがね」

『…そうですか。では見かけたら宿にまっすぐ帰るように言って下さい』



(……！薬売りさん…！)




「わかりました、見かけたら伝えましょう」

『それと…言いつけを守らないからこうなるんだ、と』

「……？えぇ、わかりました」



二人の会話が途切れると、無情にも戸の閉まる音が聞こえた。






(き、気づいてもらえなかった…)




自分の耳に心臓の音が響く。




「大人しくしていたね、いい子だ」



にこにこと笑いながら藤次さんが猿轡を解いた。

ごくりと唾を飲むと、背筋にスーッと冷たい汗が走る。



何が怖いって…

この状況は勿論なのだけど。



(この人…本気で嬉しいんだ…)




一番怖いのは、藤次さんの笑顔に邪悪さが無いところだった。

きっと、本気で市子さんの遊び相手が出来て嬉しいんだ…。




「じきに痺れも治まるからね。そしたら市子とお手玉でもしたらいい。そうだ、人形だって好きに使っていいよ」

「っ！」



藤次さんは私を抱き上げると、市子さんの部屋に運んだ。





「そうそう、逃げようなんて考えないでね」



そして私をゆっくりと下ろし、そっと頬を撫でながらまた柔らかい笑顔を見せる。





「"人形"になりたくないでしょう？」

「……っ！！」

「僕だって、結さんみたいな綺麗な子に酷いことはしたくないからね」



そして市子さんの様子をそっと見ると、ひとつ息を吐いてゆっくりと部屋の障子を閉めた。






(ど、どうしよう…！)





まずは自分の体を確かめたくて、そっと手を握ってみる。

藤次さんの言う通り、さっきよりも感覚が戻っているように思った。





「…ん…っ」



痺れる体を引き摺りながら体勢を変えると、市子さんは私に気づくことも無く静かに寝息を立てていた。




きっと、藤次さんに何を言っても無駄だ…



(こうなったら市子さんにお願いするしかない…！)


「んん……っ」




私は必死に手を伸ばして市子さんを起こそうとした。




「………っく…」




でも…

血の気の無い、青白いその横顔を見ていると…




「………っ…」




伸ばした手の先は空中で震える。




「…っはぁ…！はぁ…！」




…結局市子さんを起こせないまま、私は倒れこむように天井を仰ぎ見た。





(…ダメだ…市子さんには…言えない)



絶望的な気持ちで見慣れない天井を眺める。





(…薬売りさん…ごめんなさい…)



そっと目を閉じると、目尻からこめかみに涙が流れた。

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10/24
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