第四章
　　　└七

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「頼りない兄でごめんなさいね」


市子さんはクスクスと笑う。




(本当に可愛らしいなぁ…)



まるで鈴の鳴るような声。

キュッと唇の端を上げて笑う顔は、本当にお人形が動いているようだった。



でも…

決してその顔色は良いわけではなく…。




「あの…具合は、どうですか？」

「うん…今日は落ち着いてる…それより、ふふ、敬語なんてやめて？」

「あ…うん。藤次さんって本当に市子さんを大事にしてるんだね」

「……そう、ね」

「……？」



市子さんは、少しだけ笑うと俯いてしまった。





「あー…えっとこの部屋暗くない？少し障子を開けたほうが…」

「開けないで！！」

「！！」



立ち上がろうとした私を市子さんが慌てて止める。





「…あ…ご、ごめ…」


驚いて目を丸くする私を、市子さんが気まずそうに見た。




「ごめんなさい…大きな声を…」

「ううん…」



市子さんは俯きながら少し悲しそうに笑った。




「このくらいの方が落ち着くの。でも、気に掛けてくれてありがとう」

「そうなんだ…」





そうは言っても…



この部屋はすごく暗くて、部屋の端まで良く見えない。

太陽の光が入らないせいか、少し肌寒いくらいだ。




(でも…本人がそう言うなら…)


「そういえば、今日のお祭り、結さんも行ったのでしょう？」

「あ、うん、少しだけだけど…」

「わぁ…！いいなぁ！ねぇ、どんなだった？」



パァッと瞳を輝かせて彼女は身を乗り出した。




「こら、市子」

「あ、兄様…」


振り返ると、藤次さんが笑いながらこちらを見ていた。




「そんなに興奮するとまた発作が出るだろう？」

「だって…兄様はずるいわ、市子もお祭りに行きたかったのに」

「ずるいって…僕だって遊びに行ったんじゃないんだぞ？」

「でも…雰囲気だけだって楽しみたいじゃない？ね、結さん？」



二人のやり取りに思わず笑いがこぼれる。




「あはは、本当に仲がいいんですね」



私が言うと、二人は照れたように似た笑顔を浮かべる。




「あぁ、ほら市子。少しはしゃぎすぎじゃないか？横になりなさい」

「えぇ、もう少し結さんとお話した…コホンッコホンッ」

「あぁ、言わんこっちゃ無い…！ほら、肩も冷えてきているじゃないか」




藤次さんは部屋に入ると、市子さんの羽織をそっと直した。





「………」




何だかその様子は、兄妹と言うよりまるで恋人のようで…

私はついつい二人に見入ってしまった。




「さぁ、結さんお茶が入りましたからどうぞ」

「あ、はい」





立ち上がった藤次さんが居間の方に私を促した。

私がもう一度市子さんのほうに視線を戻すと、彼女は横たわったままおどける様に肩を竦める。




「もう…心配性なの、兄様ったら」

「ふふっ大事にされてる証拠だよ」




そう言うと、市子さんは目を細めて

「そうね」

と、呟いた。





「心配って…強く思ってないと出来ないわよね…」

「…………」



市子さんの言葉で、私は薬売りさんを思い浮かべた。





(…心配してる、かな)



結局黙ってここまで来てしまったわけだし。




(先にどこかへ消えてしまったのは…薬売りさんだけど)



「…結さん」

「あ、ごめん、何？」

「またお話しましょうね」

「うん、もちろん！」



市子さんは、なぜか泣きそうな顔で笑った。




「市子さん？」

「きっと兄様、待っているわ。行ってあげてくれる？」

「う、うん…じゃあお大事に…」



部屋を出て、障子を閉じる瞬間。






「…ごめんね…」




彼女の声がしたような気がして振り返ったけど、苦しそうな咳を繰り返す市子さんに聞き返すことはできなかった。

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