第三章
　　　└十八

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そして扇屋…――



「本当、結ちゃんの言うとおり元気になってよかったわねー」

「お世話になりました！」



結の握ったおにぎりを薬売りの部屋に運びながら、絹江は弥勒の様子を見に来た。

薬売りは和気藹々と笑顔を交わす二人を、煙管を吹かしながら眺めていた。




「そういえば、弥勒くんは結ちゃんのお友達なんですって？」



絹江の質問に、弥勒は慌てて口の中のものを飲み込む。





「はい！いつも一緒にいたんです。ずっと結のことを探していました」

「へぇ…」

「やっと見つけたんです。だからこれからは俺が結を護ります！」




感心したように声を漏らすと、絹江はちらりと薬売りを見た。

一瞬目を合わせた薬売りと絹江は、にこりとお互いに白々しい笑顔を交わしてまた顔を背ける。





「それに、ほら、アイツ」



苦々しい顔で弥勒が薬売りを顎で指した。




「アイツが結に意地悪しないように監視してないと！」

「まぁぁぁ！！賛成、ううん大賛成よ！」



妙に盛り上がる二人に、薬売りは呆れたような視線を向ける。





「本当、素直でいい子だこと！誰かさんと違って！」

『……っ！』




薬売りはゴホっと煙を噴出した。

絹江は薬売りのほうに近づくと、声を潜めて話しかける。





「…ヤキモチ妬かせようなんて、案外子供っぽい事したりするのねぇ、薬売りさんも！」

『ごほっ！』



薬売りが再び咳き込むのを見て、絹江はニヤリと笑みを浮かべた。




「あんな純粋な子、真に受けて落ち込むに決まってるでしょ！まったく…」



なんだか長引きそうな絹江の小言に、薬売りはうんざりと言った表情。





「ちょっと、何ですかその顔は。昨日のあの子の悲しそうな表情見たらね、小言の一つや二つ…」



熱くなる絹江を、薬売りは手で制した。





『…わかってます。思い知りました。嫌と言うほど、ね』



薬売りはそう言うと、ふっと目を伏せた。





『…あんな顔は…二度と見たくないですからね』




ふぅっと息を吐くと絹江は、穏やかな笑顔を浮かべる。




「…わかればいいんですけどね。もし今度やったら、問答無用で結ちゃんはこの部屋に戻しませんからね！」

『ふっ、絹江さんは本当に手厳しい』

「当たり前でしょ！」




絹江は勝気な笑顔を見せると、そのまま部屋を出て行った。






「元気な女将さんだなー、それにすげーいい人だ」



弥勒は絹江の閉めた襖を見ながら、頷きながら言う。




『…怒らせないほうがいいぞ』

「は？怖いのか？」

『…そこらの魑魅魍魎が可愛く思えるくらいな』

「…うへぇ…」



薬売りの言葉に、弥勒はぶるっと身を震わせた。





「ただいま戻りましたー」



襖が開いて、今度は結が顔を覗かせた。





「おう、お帰り結！」



弥勒はおにぎりを頬張りながら、結を迎え入れる。





『…誰の部屋だと思っているんだ、このバカ烏』

「ちょ、薬売りさん…！」




迷惑そうに眉間に皺を寄せる薬売りを結が宥めた。

弥勒はそんな薬売りを見ながら、最後のおにぎりを慌てて食べると、立ち上がってビシッと薬売りを指差した。




「俺、今日から結を護るために一緒にいることにしたから！」

「えぇ！？」




結の驚きの声とともに、薬売りはますます不快感を露わにした。




『…誰が烏なんかをこの部屋に入れるか。それより人を指差すな』




薬売りの吐いて捨てるような物言いに、弥勒は不敵な笑みを返す。




「ふん！誰がお前の世話になんかなるかよ！本当は結を朝から晩まで近くで見守りたいけどさ。でも傍でずっと見てるからな！」

「あ、ありがと…でも弥勒くん、どうやって…」




弥勒は結に向かって両手を広げた。





「俺が誰だか忘れたか？」





ひゅんっ






「あ…っ！！」




弥勒の両腕が風を切ったかと思うと、弥勒の背中に、それは見事な漆黒の翼が現れた。





「な？立派になったもんだろ？」



自慢げに笑う弥勒を、結は目を丸くして見つめていた。




『…半妖か』


薬売りは、つまらなげに呟くと煙管の煙を燻らせる。




「へっ！これでもう結をいじめさせないからな！結、こいつにいじめられたらいつでも呼べよ？すぐに助けに来るからな！」

「う、うん…」

『何を律儀に返事をしてるんですか、馬鹿者が』

「う…ごめんなさい…」



冷めた視線を投げる薬売りを睨むと、弥勒はひゅんと飛び上がった。




「わ……！」

「カーッ」



一瞬にして烏の姿になった弥勒に結は思わず拍手をする。




『…魔術や奇術じゃないんですから』



心底呆れたように薬売りは呟いた。



弥勒は部屋を一周旋回すると、そのまま窓の外に飛び立っていった。

そして近くの木に止まると、一声鳴いて翼を広げる。





「すごい…やっぱり本当にあの丘の烏さんだ…！」



無邪気に手を振る結を横目で見ながら、薬売りは面倒そうに溜め息を吐いた。

そして、煙管をコツンと叩く。




『…まぁ、彼には聞きたいことが山ほどありますから、ね』

「え？」




薬売りを振り返る結に、微笑むと

『…こっちの話です』

そう言って再び煙管を咥え、細く煙を吐き出した。



首を傾げる結は、再び窓の外を眺める。




「…賑やかになるなぁ」



薬売りの考えがわかるはずもなく、暢気な結の呟きは煙と共に風に乗って消えていった。

― 第二章・了 ―


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