番外章(六)
　　　└十二

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自分がどうやって立っているのか、ハッキリとはわからなかった。


全身から血の気が抜ける感覚。

まるで大きな沼地に立たされているようだ。



「でっでも…っこどもはかんけいないじゃないか…」



込み上げそうな涙を堪えながら、仲間に言い返した。

裏返って上ずる声は、頼りなくて情けなかった。




「…お前、この前の子供がこれから先どうなるか知ってるか？」

「え…っ」

「狗神ってさ、個人に憑くわけじゃないんだぜ？」

「そのくらいわかって………っ！」



言いかけてハッとする。


―そうだ、狗神は家系に憑くんだ。

だから…例えみよが狗神憑きから逃れたからって…



「あの子供はどこに行ったってどんなに隠れて生活したって、狗神筋からは逃れられない」

「しかも憑依もされなかったんだ。きっとこの先、幸せなんて掴めないだろうな」

「あ………」



あの日、自分が逃げた事の重大さを、今になって思い知った。


俺はみよを噛めなかった。

みよに痛い思いをさせたくなかったから。

あの小さな体に牙を立てるのが、怖かったから。


でも、みよの今後の生活は何も得られないかもしれない。




「…お前のせいだ」



ぽつり、呟かれた。



「お前が落ちこぼれなせいだ」

「あ……」

「お前があの子供の未来を奪ったんだ」



堪えていた涙がぼろぼろと落ちる。

どうにか突っ張っていた後足から力が抜けるのがわかった。



「あぁあぁ。可哀想に」

「お前のせいだ」

「お前のせいだ」

「弱虫」

「弱虫」



仲間の声が代わる代わる俺の耳に木霊する。

震えだした体は言うことを聞かず、ガタガタと揺れた。




「や、やめ……」

「落ちこぼれ」

「恥さらし」

「ごめ…ごめ…なさ…」

「お前のせいだ」



「　お　前　の　せ　い　だ　」





―目の前が真っ暗だ。

俺が心に密かに持ち続けた、自分の血への疑問と反骨心は、小さな可愛いあの子の未来を奪った。


俺のせいだ…





「…へぇ、狗神って噂どおり陰鬱なんだなー」



地面に減り込んでしまいそうなほど落ち込んだ俺に、暢気な声が届く。

それと同時に、目の前に白い影が舞い降りてきた。



「ビ、ビャク……」



ビャクは俺に背を向けたまま、ジッと仲間のほうを見ている。

その表情はわからなかったけど…


睨んでいるのか、笑っているのか。

仲間がたじろいで後ずさりする姿が見えた。




「お、鬼…！？」

「何でこんな所に…」



戸惑いながらも仲間が牙をむく。

真っ赤な口から覗く、ギラッと光る牙に我に返った。




「ビャク！だめだよはなれて！」



ビャクまで…ビャクまで噛まれたら、俺はきっと立ち直れない。

俺は涙目になりがら必死にビャクを止めた。


でも、ビャクは振り返らないまま、軽く手を上げて俺を制する。




(だ、だめだ！むりやりにでも…！)



こうなったらビャクに体当たりしてでも止めなきゃ…！

どんなに仲間に蔑まれても、自分が無能だと思い知っても、もうこれ以上、狗神に噛まれる人を見るのは嫌だ。


意を決してビャクに向かって足を踏み込もうとした時。




「君達も狗神みたいだけど…ベニに何か用？」

「…ベ、ベニ…？」

「そう。僕の連れに用事なのかって聞いているんだよ」



ビャクの言葉に、仲間達は訝しげに顔を見合わせた。

そんな様子を見ながら、ビャクは溜息混じりに続ける。




「あのさー。誰かを貶めなきゃ君達が自分を保てないのはともかく…」

「な…！？」

「勝手に僕の連れに手を出さないでくれるかな。不愉快なんだよね」


(ビャク……)



きっと、"連れ"って俺のこと…だよね…

俺の話を聞いても、仲間の話を聞いても、ビャクはそう呼んでくれてるんだ。


でも仲間はそんなビャクを笑い飛ばした。




「あはは！逃げ出した弱虫の癖に、鬼を味方につけたのか！」

「しかもこんな子供の鬼！さすが落ちこぼれだな！」

「………っ」

「お前も狗神を"連れ"だなんて頭おかしいんじゃないか！？」



仲間の笑い声を聞きながら、足元からぞわっと震えが這い上がってきた。

震えといっても、怖かったんじゃない。




「…めろ…」


震えているのに、胸が燃え上がるように熱くて。

全身を沸騰しそうな血が駆け巡る。


たぶん…

いや、きっと、これって"怒り"だ。




「やめろ！！ビャクをばかにするな！！！」



急に出した怒鳴り声は、唸るように森に木霊した。

仲間は一瞬ビクリと体を揺らす。


俺は体が熱くて、自然と牙をむいて仲間を睨みつけていた。

そんな俺を、ビャクは軽く振り返って見つめる。




(……！？)


そして少しだけその口元をニコッと緩めた。




「…さっきから随分な物言いだね、狗神の分際で」



再び仲間の方を向いたビャク…

心なしか、冷たい風が吹きぬけた気がした。


でもそれが気のせいじゃないって、すぐにわかった。


本来持っている本能なのかもしれない。

ビャクの纏う空気が、自分達のそれとは全く異なって。


俺も仲間も、凍ったように身動きできなくなっていた。




「…たかが狗神風情が誰に物を言ってる」

「……っ」

「もう一度聞く…誰に向かってそんな物言いをしているんだ」




静かに一歩二歩と仲間にビャクは近づいていく。

仲間は震えながらも、身構えてビャクを見ていた。




「紅星は僕の"連れ"だ。お前らとは違う」

「な…！」

「いい？頭が悪いみたいだからもう一度言う。紅星は、僕の、仲間だ。手出しも口出しも許さない」

「お、おかしなことを言うな！あ、アイツだって俺等と同じ狗神だ！」

「同じ…？」



食って掛かる仲間の言葉に、ビャクの肩がぴくりと動いた。

そして纏う空気が一気に色を変える。




「紅星をお前等のような下等なものと同じにするな！自分以外を蔑んで、こうして寄って集って責め立てて！紅星はそんな卑怯な事はしない！」

「くっ……！」

「それに狗神だって一度ぐらいは、誰かしらから習うだろう？"神"とは名ばかりの存在だって事…お前等と僕、どちらが上か」




ビャクは静かに言うと、脇に挿していた長刀に手を掛けた。




「――我は鬼ぞ。そして紅星は我が迎えた仲間。格の違いもわからず噛み付くとは…恥を知れ」




淡々と放たれる言葉。

さっきまでのビャクとはまるで別人のような言い回しに、思わず生唾を飲んだ。


仲間は恐ろしいものを見たかのように、ガチガチと牙を震わせながら、それでもビャクから目が離せないようだった。




「今後…紅星にそのような口を聞く事は、鬼を敵に回すと心得ろ！！」



怒鳴りつけられた声に体を飛び跳ねさせると、仲間達は一目散に森の奥へと消えていった。

ヒュウッと冷たい風が木の葉をさわさわと揺らす。




「……ビャ、ビャク……」




―さっき、ビャクが仲間に言った言葉は、恐らく俺にも通ずることで。

それなのに、ビャクはどうして俺を庇ったんだろう…


いろんなことが聞きたいのに、上手く言葉が出てこない。


ビャクはゆっくりと俺の方を振り返った。

赤い瞳は鈍く光っている。




「…慣れない言葉使ったら疲れちゃった」

「へっ？」



でも、彼はフッと表情を崩すと、

「さ、帰ろうか」

そう言って静かに歩き出した。

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