最終章
　　　└二

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―――……


「薬売りさん！薬売りさん！！」

『だ、いじょう…』



崩れ落ちた薬売りさんは脇腹辺りを押さえながら、浅く苦しそうな息をしていた。

いつもは無表情なその顔に、苦悶と汗を浮かべていて、私は一気に血の気が引いてしまう。



「は、早く…町でお医者に……っ」



震える手で彼の体を抱きかかえながら、私は周りを見回した。

深い森の奥から彼を安全に運べる方法…



「早く…っ」


焦る私の頬に、ふと柔らかい感触。




「…っ！ベニちゃん…」


ベニちゃんは薬売りさんの着物を咥えると、器用に自分の背中に乗せた。



「ベニちゃん、白夜は…？」


私が問いかけると、ベニちゃんは一瞬その瞳を悲しそうに伏せる。



(…あ……)



「ビャク！！」

「一人でいい！！」



先ほどの二人のやりとりを思い出す。

白夜の事を聞こうと思ったけれど、ベニちゃんの様子を見ているととてもできなかった。




「結、おくっていくからのって」

「え、でも…」

「はやく！くすりうり、くるしそうだから…」



そう言うと、ベニちゃんは私の着物を咥えて背中に乗せた。




「…ビャクならだいじょぶ…」

「ベニちゃん…」



小さく呟いた後、ベニちゃんは高く飛び上がり、暗くなり始めた森の梢を渡るように走り出す。

風のような速さに、私は必死で薬売りさんが落ちないようにしがみついていた。



やがて周囲の景色から木が消えた頃。

風を避けるように伏せていた顔を上げると、見慣れた町並みが広がっていた。




(あ………)



遠くからだってわかる。

扇屋はあの屋根だ。


白夜に連れられて扇屋を出てから、そんなに長くは経っていないのに。

絹江さんや庄造さん、弥勒くん、やたさん……


みんなの顔がとても恋しい。

懐かしさと、急に出ていった罪悪感で妙に緊張してきた。




「おりるよ」



ベニちゃんは静かに言うと、段々と速度を落としていった。

そしてふわりと扇屋の前に降り立った。




「薬売りさん…」

『…う………』



薬売りさんは苦しそうな表情で、薄く目を開いた。

そしてそっと私の頬に触れる。




「…っい、今は薬売りさんの方が…！」

『…………』




何を言われた訳ではないけれど。

薬売りさんが心配してくれているのだけは、何故だかはっきりわかった。




「結ちゃん！」



扇屋の入り口から名前を呼ばれて、私は勢いよく振り返った。




「やたさん…！」



そこには息を切らしたやたさんがいて。

私と薬売りさんの姿を見ると、ギュッと眉間に皺を寄せた。




「やたさん！薬売りさんが…！」



私は思わずやたさんの着物に縋り付いた。

やたさんは視線を薬売りさんに向けたまま、私の腕にそっと触れる。



「落ち着き、結ちゃん」

「薬売りさんが苦しそうなの！血も吐いたの！」

「結ちゃん！」



やたさんに両肩を掴まれて、ハッと我に返った。

口を噤んだ私を見て、彼は小さく微笑むとそのまま肩をぽんぽんっと叩く。




「とにかく薬売りは俺が運んであげるんから…結ちゃんも中に入り？な？」

「……はい…」



もう一度私の肩をぽんっと叩くと、やたさんは薬売りさんの方へと近づいていった。



「よっ、と…」



ベニちゃんの背中から薬売りさんを抱きかかえて下ろすと、やたさんは柔らかな笑顔を浮かべる。



「紅星…お前もご苦労さんやったな、ありがとう」

「……うん」



ベニちゃんは、ちょこんと頷くとそのまま私達に背を向けた。



「ベニちゃん…！」

「…………」

「ありがとう、本当に…ごめんね……」



絞り出すように出した声は、上擦って震えた。

でも、これ以外に…これ以上に何を言って良いかわからなかった。



「……ん」



振り返る事無く、ベニちゃんは身を低くすると、そのまま風に溶けるように姿を消してしまった。




「ごめん……」



ベニちゃんの後ろ姿と、白夜の背中が重なって見えて…

私は謝ることしかできなかった。

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