ひとりじょうず

第一章
　　　└十八

どれくらいそうしていただろう。

私は鼻を啜りながら、今の状況をふと考えた。

薬売りさんにおんぶされながら、泣きじゃくった上にあやされている

「………………」

なんだか急に気恥ずかしくなってきた…

どうしよう。

ここは一つ、背中から下ろしてもらおう。

「あの…」

『…結。少し話があります』

「下ろしてください」という前に、薬売りさんは私を静かに下ろした。

もう閉まった御茶屋の腰掛けに私を座らせる。

そして、私の前にしゃがみ込むと見上げるように私を見た。

涼しげな瞳に月が映り込み、薬売りさんの綺麗な顔立ちが際だっている気がした。

『結は…』

近くを川が流れているのだろう。

さらさらと柔らかいせせらぎが聞こえてくる。

『結は、ここに来るまでの記憶が無いですね？』

「は、はい…」

突拍子もない質問と、薬売りさんの真剣な目に気圧されて、心臓が激しく脈を打つ。

「朧気で…思い出そうとするのが苦しいです…」

『…今の結の心は、白い真綿で出来た空洞のようなものです』

「白い…真綿…」

白く無垢なものほど、よく染まる

小太郎さんの言葉を思い出した。

『必要以上にモノノ怪に狙われやすくなるでしょう』

「染まりやすいから…？」

薬売りさんが無言で頷く。

『…私といる限り、その確率は格段に上がります』

心臓がドクンっと大きく脈打った。

『私は…必要があればモノノ怪を斬らねばなりません…つまり常にモノノ怪と対峙する事になります』

いつの間にか握りしめていた手が小さく震える。

『もしかしたら今日より怖い思いをするかも知れないし、いつか結を利用して悪い事をする輩も出てくるかも知れません…それでも…』

「………っ」

『…結』

気がつけば私の目からは、また涙が溢れ頬を伝っていった。

―薬売りさんが私と一緒にいる義理はない。

たまたま助けた娘に記憶が無いから仕方なく連れてきた…それだけなのだ。

もしかしたらあのまま死んでいたかも知れない。

私を見つけた人がもっと非道い人ならば、今は悲惨な状況に置かれていたかも知れない。

こうして安全なところに連れて来てくれた。

感謝以外に何があるだろうか。

「わ、私…」

これ以上、何を望むというのだ。

『…扇屋の夫婦と一緒に過ごす事だって出来るんですよ？』

「私…薬売りさんと…」

今までみたいに…

そんな我が儘、言えるはずがない。

「………っ」

私が俯くと薬売りさんは私の頬にそっと触れた。

『危険なんですよ、きっと結が想像している以上に』

薬売りさんの言葉に、私は唇を噛んだ。

泣いたらいけない。

彼への感謝の気持ちがあるならば、彼の邪魔だけはしてはいけない。

甘えては、いけない。

でも、どうしてこんなに涙が溢れて止まらないんだろう…

『それでも…』

不意に薬売りさんに顎を持ち上げられる。

「……ひっく…」

月灯りに照らされた薬売りさんの顔が淡く光っている。

でも、その顔は涙で滲んでよく見えなかった。

「…私っ…」

『結、それでも私と一緒にいますか？』

「…え？」

『怖い思いもするだろうし、危険な目にも遭います。それでも結が私と一緒にいるというなら…』

薬売りさんの冷たい指が涙を拭っていく。

ぼやけた視界が次第にはっきりし始めた。

『…私が全力で結を守ります』

一瞬、薬売りさんの真剣な、それでいて優しい眼差しが見えた。

でも

「……う………っ」

私の目にはすぐに涙が溢れて、次の瞬間にはまたぼやけた輪郭が浮かぶだけだった。

薬売りさんの言葉に、私はただこくこくと頷くしか出来なくて、そんな私を見て薬売りさんが少しだけ笑った気がした。

『…さぁ、帰りましょう』

「…ひっく…ぐすん…」

『…いつまで泣いてるんですか』

「うぅ…っく、薬売りさん…」

『……まさか』

「…………………」

私達は扇屋までの夜道をゆっくりと歩く。

月の明かりだけが頼りの、暗い道だけど不思議と怖くはない。

『…全く…何回腰を抜かすんですか…』

薬売りさんは少し怒ったように呟いて。

「すみません…」

私は再び薬売りさんの背中に揺られて。

なぜあんなに涙が止まらなかったのか、正直自分でもわからないけれど。

それでも、今なんだかとっても胸の辺りが温かいのは、きっと…

『結は子供みたいに体温が高いですね』

「えぇ？そうですか？？薬売りさんが低いんですよ」

きっと、とても幸せな事なんだと思った。

―第一章・了―

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