番外章(四)
　　　└十五

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「ん…痛…」




弾かれるような感触を頬に感じて、思わず眉を顰めた。



『結！？目を覚ましなさい！結！』

「う…ん……」



ようやく覚醒した頭で目の前の顔をジッと見つめてみる。




「く…すり売りさん？」

『…大丈夫ですか？』



困惑と安堵が一気に押し寄せて、私は力なく笑った。

薬売りさんは私を抱き起こしながら、フッと肩の力を抜く。


その姿を見て、私はまた少し笑った。




「あれ…？須王くん達は…？」




周囲を見渡してみても、さっきまでの光景とはまったく違う。

私が流されてしまったとしても、あまりに静かで…





(みんな大丈夫だったのかな…！？)



須王くんと萩野さんの事を思って不安で一杯になった。

無事に逃げられたのだろうか…




「薬売りさん、ここに来るまでに誰か見ませんでしたか！？」

『…はぁ？』

「あの、私と同じくらいの男の子と…あとお婆さん！」

『結、落ち着きなさい』

「ちょっと不思議な着物で…あ、お婆さんは神社の巫女さんみたいな…」

『結！！』



しがみつく様に薬売りさんの着物を掴んでいた手を、彼がぎゅっと握った。

そして、そのままそっと私のおでこに自分のおでこをコツンとくっつける。



「！？」

『…熱は、無いですね。落ちた時に頭を打ちましたか』



薬売りさんは淡々とした口調で、私の後頭部にたんこぶが無いか確認した。

自分の話を薬売りさんが信じてくれていないのだと、すぐに気づいて私はムッとしてしまう。





「薬売りさん！私、冗談を言ってるんじゃないんです！さっき鉄砲水で…」



必死に抗議していると、彼の肩越しにあるものを見つけて私は言葉を飲み込んだ。





「あれ…なんで…」



薬売りさんの肩越しに、小さな古びた祠が見える。

それは間違いなく、崖の上で見た歌織さんのための祠だった。


でも、そこにさっきのような野花は無く…




「でも…何で？私、ここから流されたはずじゃ…」



よく確認してみれば、自分の着物がちっとも濡れていない事に気づく。

もう一度辺りを見回してみると、すぐ近くに翡翠色の川が流れているのがわかった。




(おかしいな…ここがさっきの崖なら、もっと川は低いはず…)




この状況に頭が着いていかない。

言葉が出ないまま、何で何でという疑問ばかりがぐるぐる回る。



薬売りさんは私の視線を一緒に追いながら、少し考える仕草を見せている。

そして、ふぅっと一つ溜息を吐くと私の頭をくしゃくしゃと撫でた。




『…別に冗談と思ってる訳じゃないですよ』

「薬売りさん…」

『話は後でゆっくり聞きますから…』

「え、わ…っ」




そう言って少し笑うと、地面に座ったまま私を膝に乗せた。




「く、薬売りさ…」

『…無事ぐらい確かめさせなさい』



そう言うと、私の肩口に顔を埋めた。

気恥ずかしさに混じって、心配かけてしまったんだという罪悪感を改めて感じる…




「あ、あのごめんなさい…ドジばっかりで…」

『いや…あれは…私の注意も遅かったですから』



薬売りさんのあまりに優しい言葉に拍子抜けしてしまう。




(さっきまでとどっちが夢かといったら…今だよねぇ…)



『…怪我は？』

「あ、足を少し捻ったけれど…さっき冷やしてもらったからだいぶ良くなってます」

『…………』



薬売りさんはふと顔を上げると、また少し考えるような表情を見せた。




「……？」

『……さて。結が滑落したおかげで目的地にだいぶ近づきました』

「え？そうなんですか？」

『もう少しで着きますから、日が暮れる前に行きますよ』



そう言って、薬売りさんは私を膝から下ろしてそのまま背を向けた。




「…？薬売りさん？」

『…二回目』

「え？」

『結を背負うのは二回目ですね』

「あ……」



薬売りさんの行動の意味を理解して、カァッと頬に熱が集まる。



「こ、小太郎さんの時と…二回目ですね」

『…そこでなぜ小太郎の名前なんですかね』

「ゴメンナサイ…」



私はおずおずと薬売りさんの背中に身を預けた。


ゆっくりと立ち上がった薬売りさんが、クスッと小さく笑う。

そして私をおぶったまま、さくさくと歩き始めた。




『…で？』

「え？」

『…教えてください、結が経験したことを』



私は薬売りさんの柔らかい声に促されて、さっきまでの出来事を話し始めた。

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