第五章
　　　└二十二

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薬売りの言葉に目を丸くした弥生は、さっきとは逆に薬売りを睨むように見つめた。




「何故…私の事を…」

『おや、それだけ蜘蛛の糸を出しておいて何故とは。滑稽な』



ニヤリと笑う薬売りに弥生が声を荒げた。



「嗅ぎ回ったか、私のことを！」

『えぇ…お前の島原時代に一緒だった女郎が、今こちらの岡場所にいてね』



薬売りの言葉に、弥生は更に怒りを露わにした。


しかし、その表情はすぐに解かれる。

そして、冷ややかに笑った。




「…そう、あなたも…"待たせる男"だものね」

『っ！』

「結ちゃんの想い人は、あなたなんでしょう？」



ギリっと歯噛みしたのは薬売りの方だった。



『…愛する男に待たされて、必死に隠していた本性を保ちきれなくなったか。哀れなものだな』

「…何を知ったようなことを」




弥生が薬売りを睨むと、周囲の蜘蛛たちはジリジリと彼に近づいていった。




「お前なら知っているだろう、女郎蜘蛛が男を喰らって生きていくことを」



目を細めて妖艶な笑みを浮かべる弥生に対して、薬売りはふんっと鼻を鳴らす。




『もちろん…それを考えれば遊郭はいい狩り場だったろう？』

「うふふ！そうね、あそこは外で狩りをするより安全だし…」



無邪気な笑顔を見せながらも、弥生はフッと遠い目をした。




「…放っておいても男達が寄ってくるから獲物には困らないし…」



そんな彼女を見て、薬売りが続けた。




『…でも、彼だけは違った』

「―っ！」

『他の欲に塗れた男とは違って、ただ自分に会いに来てくれた』

「…や、やめ…」

『彼だけは、喰らう気になれなかった…愛してしまったから』

「……いや…清四郎さ…」




青ざめた顔で弥生が首を振る。

しかし薬売りはそのまま話を止めない。




『…彼となら、例え獲物を得られなくても、力が弱まっても餓えても…一緒に居たいと』

「やめてぇぇっ！！！」




弥生は頭を抱え込み、その場にしゃがみ込んだ。

弥勒は、その姿をただ悲痛な表情で見つめていた。


ほんの少し静まり返った庭先で、風の音とカサカサと蜘蛛たちが動く音だけが響く。




『…ひとつ、お前に話をしてやろう』



薬売りはその静寂の中、ゆっくりと話し始めた。

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