第五章
　　　└十八

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「清四郎さんは、私のお客様でね。何度も何度も通ってくれて、そして大枚はたいて私を請け出して…そしてここに来たのよ」

「そうなんですか…」

「ふふふ、よくわからないわよね、女郎屋のしきたりなんて…私みたいな女郎は遊郭で働く年季が決まっているの。商売から身を引かせるためには、大金が必要なのよ」



きょとんとしてる私に、弥生さんは丁寧に説明してくれた。




「元々清四郎さんは、着物問屋の跡取りでね。きっと…無理してお金を集めたんでしょうね。ご両親に勘当されちゃったの」



そう言って悲しそうに瞳をふせた。




「そりゃそうよね…私みたいな遊女に入れ込んで通いつめて…」

「…………」

「それで、逃げるようにこの地に二人で来たのよ」




弥生さんの横顔は、日差しが作る影に溶けてしまいそうで…

私は無性に淋しくて、薬売りさんに会いたくなった。




「牡丹はね、私が始めて彼に会ったときに着ていた着物なの」

「へぇ…」

「…ここに来た頃、私達は生活するのがやっとでね。とうとう彼は出稼ぎに出るって言い出した」



(あ…それでご主人の姿が見えないのか…)



「私は反対したわ、それはもうすごい勢いでね。貧しくてもいいから、彼と一緒にいたかった…でも清四郎さんはこんな生活しかさせてあげられないなら、君を鳥籠から出した意味が無いって…」





弥生さんは小さく笑うと、

「馬鹿よね、反物より重い物を持ったことなんて無い癖にね…」

少し淋しそうに呟いた。






私は、無意識のうちに彼女の手に自分の手を重ねていた。




「結ちゃん…」



弥生さんの手は、白くて柔らかくて少しだけ冷たくて…震えていた。




「清四郎さん、早く帰ってくるといいですね」

「…ありがとう…」



目尻に光る涙を着物の袖でそっと拭うと、弥生さんは綺麗な笑顔を作った。




「彼ね、いつかまた君に牡丹柄の着物を着せるからって。だからそれまではあの牡丹の花達を僕だと思って待っていてって…」

「はい…」

「"待っていて"…そう言ったのよ…」



花壇を見ながら、ギュッと私の手を握る。




(あぁ…この人は…)



きっとこの牡丹を見ながら、何度も何度も淋しさを紛らわせてきたんだろう。

愛する人の植えてくれた、あの花だけを頼りに…




「きっと…清四郎さんも早く弥生さんに会いたいって思ってますよ…」

「…ふふ、そうだといいな」

「私…ここに働きに出るようになって、ひとつ気付いたんです」




弥生さんは伺うように私のほうを見た。




「私、ずっと待ってるのって淋しくてつらいって思ってました」

「…………」

「でも、きっと…待たせてる方も、同じくらい淋しいんじゃないかなって…なんて、当然なんでしょうけど…」




ちょっと照れくさい気持ちを笑って誤魔化す。

…と、弥生さんは目を丸くして私を見ていた。

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