ひとりじょうず

第五章
　　　└四

―――夜。

薬売りは当て所なくふらふらとした後、小さく溜息を吐いて扇屋の暖簾をくぐった。

少し気の重いまま、自分の部屋を目指そうと階段を見つめる。

『…………』

しかし、思い出されるのは泣きそうな顔で自分を見つめる結の姿…

(…かなり…怯えていたな…)

猫のような大きな瞳を、さらに見開いて自分を見ていた。

その様子は明らかに恐怖を帯びていて。

『………ちっ』

ぶつけ様の無い苛立ちと後悔に、薬売りの足は重くなる一方だった。

「…薬売りさん」

不意に掛けられた声に、ハッとして振り向く。

『…庄造さん』

そこには柱の影からひょこっと顔を出した、庄造の姿。

そして庄造は無言のまま、悪戯っ子のように笑うと片手に持った一升瓶を指差した。

薬売りはその様子にフッと微笑むと、庄造の方へ足を進めた。

「ほい、これはなかなかいい酒だよ」

『ふ…っ、いただきます』

薄暗い台所の片隅。

二人は向かい合ってぐい飲みを傾けていた。

小さな皿に庄造が簡単に作った肴が並び、何とも色気の無い酒の席。

でも不思議と、今の薬売りには居心地がよかった。

「こうして薬売りさんと飲むのは初めてかも知れねぇなぁ」

庄造は嬉しそうに笑うと、一升瓶から直に薬売りのぐい飲みに酒を注いだ。

『…そうですね、女将の声は良く聞くんですけどね』

「はは！あいつはうるせえからなぁ！」

薬売りの小さな嫌味を、庄造は豪快に笑い飛ばした。

「女ってのはどうしてあぁも口うるさいかねぇ」

『ふふ…まったくで』

「しかもこっちの考えも聞く前から反発しやがってなぁ」

『………』

薬売りは、何も答えずにぐっと酒をあおった。

その様子を見て、庄造が眉を下げて笑う。

そして再び薬売りに酒をすすめた。

「…でもまぁ、今日はちょっとばっかり言い過ぎたみてぇだな」

『……聞いていたんですか？』

「あー、絹江がな！悪いね、立ち聞きなんてした上に又聞きまでしちまって」

申し訳なさそうに庄造が笑うと、薬売りは溜息混じりに小さく首を振った。

『……何をあんなに意地になってるんだか…』

「あぁ…結ちゃんも今回は折れなかった見たいだなぁ」

『まったく…大人しくしていればいいんですよ、結は』

珍しく表情を変える薬売りに、思わず笑いがこぼれた。

『…何です？』

むっとして睨む薬売りに、庄造は慌てて両手を振った。

「あ、いやいや。難しいもんだなと思ってさ」

『…難しい？』

「いやさ、黙って守られてれば幸せだろうとこっちは思っていてもよ。そうじゃねぇって突っぱねるんだから、その先は男にゃ想像できない何かがあるんだろうよ」

『…………』

「何だろうなぁ、女と男じゃ何かが違うんだろうなぁ。男には何かひとつ足りないんだろうよ」

『足りない…』

「ん。男のほうが明らかに単純で不器用だからさ。女の心の繊細なところまでには気付けねーから、小さな切欠で爆発するんだろうなぁ」

庄造は何か自分の出来事を思い出すかのように、しみじみと呟いた。

薬売りは小さく笑うと、庄造から一升瓶を受け取り酒を注ぐ。

『…確かに。そうかもしれませんね』

ハハッと照れ笑いをしながら庄造は頭を掻いた。

「まぁさ、結ちゃんのことが心配なのはわかるけどさ」

『…………』

「薬売りさんが本気を出せば、結ちゃんはその日の天気を知らないで過すこともできるだろうよ」

庄造は、にやりと笑って続けた。

「…でも、たまには折れてやったらどうだい？働くならうちの手伝いでも十分なのに…敢えて外に出たいって言ってるならさ、何か考えがあるんじゃないのかい？」

『…………』

「うちにはまだ子供がいねーからよ、結ちゃんが可愛くて心配なのは薬売りさんと同じだよ」

『…………』

何か考えるように、薬売りは無言で庄造の話を聞いていた。

「…それに、薬売りさんだって最近忙しそうだし、一人で待ってるよりかはいいんじゃないのかい？」

『……えっ？』

ふっと自分のほうを見た薬売りを肘で小突きながら、庄造はニヤニヤと笑う。

「最近…廓の姐さんにご執心なんだって？」

『ぶっ』

酒を噴出した薬売りの背中を嬉しそうにバシバシと叩いた。

「いいんだよ！男は単純なんだからよ！出すもん出したら熱も冷めるんだろうから！」

『ちょ…出すって…その前に痛いですよ…』

「あーはははは！！」

『…庄造さん、酔ってますね…』

呆れ顔の薬売りに構わず、庄造は楽しそうに酒をあおるのだった。

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