番外章(二)
　　　└十

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「…ん……」




しばらくして私が目を覚ます頃には、もう日は高く昇ってた。




「き、絹江…！！」




右手に感触を感じて、視線を向けると真っ赤な目をした庄造がいたの。


さっきと変わらず、ぼろぼろ泣きながらね。

ぎゅうっと握り締める手におでこを摺り寄せて。





「絹江…！よかっ……」

「…いつまで泣いてるのよ、情けない」



…そう言いながら気づいたのよ。

庄造の手は氷のように冷たくて、少し震えてた。




(なぁんだ…やっぱりいい奴なんじゃない…)




「お、俺…とんでもない事を…」

「…あんたが何したって言うのよ」



泣きはらした目とか見てたらなんかたまらなくなってさ。




「この傷も痛みも…そう、この痛みは産みの苦しみって奴よ！」

「…は、はぁ？」

「夜中、復讐のために生きたあんたは死んだの。そしてこの傷から新しく生まれてきたのよ」

「………」




自分でもおかしい事を言ってると思うわ。

どこか感情の箍が外れてたんでしょうね。




「あんたの母親はもういないの。庄造、あんたはこれから復讐のためでもなく恨みのためでもなく…」



私はしっかりと庄造の手を握り返した。




「私のために生きるのよ」

「………っ」



庄造の目が潤んで、少しずつ顔がゆがんでいくのがはっきり見えた。





「…ぶっ…」

「？？」

「ぶは…っ！あはははは！」




そしたら急に笑い始めたのよ。

まったく失礼よね。




「な、何笑ってるのよ！」

「いや…っそうか、うははっ！絹江が俺の母ちゃん…っぶふっ！！」

「何か文句あるの！？てゆーか泣くか笑うかどっちかにしなさいよ！」

「はははっ！お前だって！泣くか怒るかどっちかにしろよ！」




庄造の笑顔は、まるで子供みたいでね。

本当に本当に嬉しかったなぁ…





「絹ちゃん！！」

「お、女将さん！」



そんな時、部屋の戸が勢いよくあけられて女将さんが入ってきたの。





「女将さん…ご迷惑を…」



どさっ！




女将さんは、一度首を横に振ると持っていた荷物を床に置いたの。




「…これ…？」

「あんたたちの荷物！絹ちゃん、起きられる！？」

「あ、う、うん…」



ゆっくりと体を起こすと、多少痛みはあったけど起きることはできたわ。




「…あんた達、すぐにこの町を出て逃げな！」

「えぇ！？」

「京宮の坊ちゃんがあんたの事探してるよ！今は買出しに出てることにして誤魔化してるけど…もう時間の問題！すぐにでも出る準備をしなさい！」




私達は顔を見合わせた。


本当なら、今日の夕刻までに京宮のご一行は出る予定だったんだもの。

お抱えの料理人がいないとなると…そりゃぁ大騒ぎよね。




「あ…でもそれなら絹江は…」

「え…」

「怪我もあるし、俺だけ姿を消せば…」



庄造の一言を聞いた女将さんが、ぽかっと頭を叩いた。




「いっ！？」

「馬鹿言ってるんじゃないよ！自分だけ逃げようとして！」

「女将さん！？」

「あんたはこの子の体の傷の責任があるでしょ！？それにこの子が大人しくあんたの言うこと聞くと思ってるのかい！？」




庄造は確かに…とでも言いたげに私を見てたわ。

まぁ…ご名答な訳だけど…




「無理に走ったりしなきゃあ大丈夫だろ」

「あ、じじぃ…」

「先生と呼ばんかい！命の恩人に向かって！」




いつの間にか戸口に立っていたじじ…先生が私に向かって荷物を投げた。




「何これ？」

「しばらくの薬と手当ての道具」



風呂敷を広げた私に、ひとつひとつ指をさしながら説明してくれた。





「これは化膿止め、傷口は毎日綺麗にしてこれを塗る。もし熱が出たり痛みが酷かったらこれ。それで…」

「…じじ…先生…」



驚いて見ている私に先生はニカッと笑ってね。




「ほぉ！絹江が初めてきちんと呼んだわい！」

「っ！何よ、大げさに！これだからじじぃは！」

「なぬっ！？」




私たちの様子を見て、女将さんと庄造も笑ってたなぁ。





「さ、絹ちゃん！ゆっくり起きて…裏口から出なさい」



女将さんに促されて、私達は部屋を出た。

私は振り返って女将さん…叔母さんをじっと見つめたの。




「女将さん…私…何も恩返しできなくて…」

「絹ちゃん…」

「…ただ…叔母と姪ってだけで引き取ってくれて…叔父さんも嫌な顔しないで私の事雇ってくれたし…それなのに私…！」



叔母さんは何も言わずに、ぎゅうっと抱きしめてくれた。




「…兄さんと義姉さんが亡くなって…すぐに決めたのよ。あんたの親になるって」

「叔母さん…」

「大事な忘れ形見だと思ってたけど…今じゃ大事な大事なうちの娘よ」




叔母さんは涙を堪えながら優しく目を細めた。





「…二つ程先の町にね。知り合いがやってる宿屋があるの。"扇屋"って言うんだけどね」

「扇屋？」

「そう。その人達、子供に恵まれなくてね。もう宿屋を畳もうかと思ってるらしいの」

「…そうなんだ…？」




最初は叔母さんの言ってる意味がわからなかったわ。

叔母さんは庄造と私を交互に見て、また笑ったの。




「絹ちゃん。あんた客商売の素質がある。そこの宿屋を継ぐってのはどうだい？」

「え！？私が！？」

「そうよ。もういい料理人もいるし…ね？」

「え…あ、庄造？」



私と庄造が顔を見合わせると、叔母さんは私の肩をぽんっと叩いて笑う。




「絹ちゃん、あんたは私の娘だもの！きっといい女将になれるわ！」

「お、叔母さん…」

「さ！早く行きなさい！料理人のあんたも、絹ちゃんの事頼んだよ！」

「は、はい！！」





…そうして私達は女将さんと先生に見送られながら、町を出たの。



山道は結構険しくて、傷もたまに痛んで…

でも、庄造に握られた手だけが本当に頼もしくてね。



不安よりも、わくわくした感じかな？


ふふ、おかしいわよね、逃げてるって言うのに。

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