その日は朝から曇っていた。

「蓮くん！」

聞きなれた声に振り返れば、支度を終えた麗が姿を現した。“幼馴染み”の女の子、が。

「お待たせ」

満面の笑みと、華奢な手が僕を捕まえた。
麗は僕を好きだという。付き合えなくていいから、側に居ることは許して、なんてずるいことを言うのだ。たぶん、僕が彼女を妹のようにしか思っていないことを分かっているのだ。そして僕が突き放せない性格であることも。だから、終わりの来ない関係でいたい、と。

「ん〜寒いね」

季節はもう11月で、風は冷たくなり始めていた。僕らは電車で三駅のところにある映画館を目指して、最寄りの駅へと足を急がせた。

「風邪ひかないようにね」

「大丈夫」

「受験生なんだから」

「蓮くんと同じ高校いきたかったな〜」

入退院を繰り返している彼女は席日数が足りず、僕と同じ高校を受験することは出来ないらしい。それを、彼女はとても悲しんでいた。

「虎くんが羨ましい」

「え？」

「ずーっと同じクラスだし、行きも帰りも一緒だし…」

ずっとじゃないよ、夜出掛けていく虎を、僕は知っているから。とも言えず、曖昧な笑いを返すしか出来なかった。麗の息抜きの為に映画を見に出掛けるんだ。余計なことは考えさせたくない。そう思った矢先…

『ヴーヴー』

震えたのは僕の携帯で、表示された名前に背中がヒヤリとした。

「ちょっと、ごめん。……もしもし、虎？」

盗聴器でも付けられているんじゃないかと思ったからだ。でも、どうやらそれは関係ないようで、虎は小さな声で「れん」と、僕の名前を呼んだ。

「どうしたの？」

いつもと違う。
いつも以上に気だるそうに、そしてしんどそうに唸っている。

「虎？」

思わず止まってしまった足に、麗が振り返る。

「……頭、痛い」

「頭？風邪ひいたの？」

「……さあ…」

冗談ではなく、本気でしんどそうに喋る彼。不安の色が顔に出てしまったのか、麗まで眉を下げてしまっていた。

「蓮くん？」

「………ああ、悪い…今日、お前…」

麗の声が聞こえたのか、低かった声のトーンが更に下がる。虎がこんな風に弱るのは珍しい気がする。風邪は引いても、だからと言って僕を頼っては来ない。ほっとけば治るからと病院に行かないことも多い。

「虎？大丈夫？」

「……寝てれば治る。悪かった、じゃあ…」

それは躊躇いもなく、ぶつりと切られてしまった。それとほぼ同時に、機嫌の悪かった空が、ついに泣き出した。

「雨…？麗、一旦帰ろう。傘、取ってこないと。駅に行く前に濡れる」

「や…いや！」

振りだした雨は、着実に強まっていく。本当に、これではびしょ濡れになってしまうだろう。

「一旦帰って、着替えてから傘持って出直そう」

そう話している間にも、雨は降り続く。珍しく、麗は俯いて僕に反抗した。名前を呼んでもこっちを見ない。視界を遮るように、遠慮もなく落ちてくる滴の隙間からそれを見つめると、「着替えたら、意味ない」と、震えた声が聞こえた。

「え？」

「それに、今戻ったら映画間に合わないし…次のじゃ、門限までに帰ってこれない…」

ああ、そうだった。
麗の両親はかなりの心配性で、門限はきちんと守らないと後から怖いことになる。僕が一緒だからと言っても恐らく意味はない。それに空気が冷え、日が短くなってきたこの季節、それはさらに厳しくなっているはずなのだ。

「風邪ひいたらどうするの」

僕は上着を麗の頭に被せ、肩を掴んで歩き出した。今来た道を、戻る。

「ほら、一旦帰ろう。映画はまた─」

「ずるいよ…ずるい。虎くん虎くんって…虎くんのことばっかり…今帰ったら、虎くんのとこ行くんでしょ…？」

麗は目に涙を浮かべて、僕を睨んだ。睨む、というよりは見つめられた、が正しいだろうか。

「今日はわたしが約束してたのに…」

それから麗は家につくまで口を開かなかった。華奢な肩を小刻みに震わせて、家の前まで送り届けところで、雨か涙かわからない、濡れた顔が僕を見上げた。

「ごめんね、蓮くん。さっき言ったこと、忘れて…」

寒い。頭の先から、靴の中まで濡れ始めていた。僕は、彼女の傷ついた顔に傷ついていて。決して、彼女の感情に傷つけられたわけではない。

「…勉強！付き合ってね！！ありがとう、また」

麗が消えたドアを見つめながら、僕は気づいてしまった。この足で虎の家に行く。それは決定事項だけど、もし、雨が降ってこなかったら…もし、傘を持って出てきていたら、僕は、どうしていたのだろうか、と。

やみそうにない雨を見上げて、問うてみても答えは見えない。麗との約束をすっぽかして、虎のところに行く勇気はあっただろうか。
僕の足は勝手に歩く速度をあげ、走り出していた。会いたい、と思ったのだ。虎に。
余計な感情を取っ払い、純粋に。僕を頼ってくれた彼に。利己的で自分勝手で、普段は他人のことなんて考えもしない彼が、弱気になって電話を切るから。

走り出した僕に、雨は容赦なく降りつけた。



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