真面目？――――誰がだ。


俺は自嘲を噛み殺して…吹雪の身体をふりほどくように離した。

「偽名を使って無免許で教壇に立ち、引きとった生徒に恋をしてる俺が、真面目だと？」

「…………えっ？！」


「吹雪、俺は本当は教師でも…ないんだ」

吹雪は訳がわからない様子で戸惑ったように俺を見上げる。

「…嘘っ………でも……」
「まだ…と言った方がいいのか、いわば…今はまだ長期の教育実習期間のようなものだな」

俺はサッカー選手を引退してから二年目。

通信教育で教職課程を履修していて、早ければ
今年度末にやっと本当の教師なる予定だからな。


俺が引退すると聞いて、円堂から直ぐさま雷門サッカー部の監督になって欲しいと頼まれた。

だが俺はほとぼりが覚めるまでサッカーには関わらないと断った。
ならばせめてその間教師の真似事をしながらでも、雷門にとどまって欲しいと……拝み倒されてここにいるんだ。

『今、お前と離れると、またどこか手の届かないどっかへ行っちまいそうだからさ。せめてここで見守っててくれよな』

と俺をこの地に押し止めてくれた円堂。

おかげで俺はお前と出会い、永遠に消えない胸の炎をフィールドの外でも点すことになったわけだ。

この……まっ白で心に傷をもった天使に。



「先に風呂に入って来たらどうだ。それから宿題を見てやろう」

しなやかな背を撫でるよう押しやれば

「円堂かんとくに……感謝しなくちゃ」と、呆然としたまま何度か頷きながら呟いている。


そして、少し俯いた姿勢でとぼとぼとバスルームに歩きかけたが………
考え直したように振り返って小走りで戻ってきた。


「……………豪炎寺さん！」

片付けをしようとキッチンに向かいかけた俺の背中に、吹雪が叫ぶように訊く。

「何でサッカー辞めたんですか？」
「……………………」

俺は、短い息をついてから答える。

「……妹が結婚したからだ」

「………………え？」


俺は自分がサッカーを続けるために周囲を色々と巻き込んでしまった。

特に妹は何度か…生命の危機にまで晒してしまったから……次のステージに上がった後のアイツを
俺は邪魔したくないと思った。


そう理由を語れば、百人中百人が『そんな理由で？』と聞き返すものだ。

だが、吹雪は優しい笑みを浮かべて「わかるよ」と頷いた。

「失くしてから気づいても遅いからね……」

そう零して長い睫毛を伏せる表情かどことなく妖艶で、鼓動が跳ねる。

「それに、俺も……自分がサッカーをすることに終始するだけでは………寂しいからな」

「……寂しい？」

「ああ、自分は好き放題できたからあとは恩返しを―――そして、俺も誰かを…」

「？……………」

「幸せにしたい、と思ったんだ」



辞めた当初は、頭では納得しつつも本能や気持ちは昂ったままで行き場がなく、内心はかなり荒れていた。

だからこそそれを見抜いた円堂が心配し、俺に半ば強引にﾞ雷門の教師ﾞという居場所を与え、落ち着かせようとしたんだろう。

サッカーには、やはり今でも思い入れは並々ならぬものがあり、俺は絶えず苛立ちのような末練をくすぶらせていたから…。

「せんせ……」

いつしか俺の手に柔らかく華奢な白い指が絡んでいる。

どうした？と平静を装い応えると
零れそうに大きな灰碧の瞳が、とろんと俺を見あげている。そして

「お風呂…一緒に…入りませんか？」と
愛らしい声で誘われた。




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